כדי לעודד צריכת פירות וירקות בקרב בני נוער, תכניות חינוך חווייתיות למזון, כגון שיעורי גינון ובישול, התגברו על פני מסגרות קהילה ובתי ספר כאחד. מאמר מחקר שנערך לאחרונה ב- כתב עת לחינוך והתנהגות תזונתייםשפורסם על ידי Elsevier, חשף כיצד למידה מוקדמת זו השפיעה לטובה על החלטות מזון ככל שילדים גדלו.
מחברת המחקר המובילה כריסטין סנט פייר, MPH, RD, המחלקה למדעי הפעילות הגופנית והתזונה, בית הספר לבריאות הציבור של מכון מילקן, אוניברסיטת ג'ורג' וושינגטון, הסבירה, "בעוד שתוכניות חינוך למזון נבדקות, חלק ניכר מהעדויות להשפעת התוכנית מגיעות מהערכות פחות משנה לאחר השיעור, ומעט ידוע על ההשפעה המתמשכת במהלך הילדות ועד לבגרות."
מחקר זה חקר את החוויות של משתתפי הווה ובוגרים של תוכנית החינוך לאוכל FRESHFARM FoodPrints, המוטמעת ביותר מ-20 בתי ספר יסודיים בתוך מחוז בית ספר ציבורי עירוני גדול במזרח ארצות הברית. שותפות בית הספר הראשונה של התכנית נוסדה לפני כמעט 15 שנה, ומשתתפי הבוגרים הוותיקים ביותר הם כיום מבוגרים צעירים. רשת של בוגרים הוקמה ומתוחזקת עם גדילת התוכנית, המספקת הזדמנות ייחודית לקבל תובנה לגבי החוויות של המשתתפים הנוכחיים ושל אלה שהזדקנו מהתוכנית.
החוקרים צפו בשיעורים וראיינו מאמני וצוות התוכנית כדי להתכונן למפגשי קבוצת מיקוד. גויסו קבוצות מיקוד בקרב סטודנטים בהווה ובוגרים. השאלות תוכננו כדי לקבל תובנות לגבי חווית המשתתפים האופיינית, התנהגויות תזונה נוכחיות, סביבת המזון וההתרשמות של תוכנית FoodPrints.
תשעה נושאים מתעוררים זוהו בשלוש קטגוריות של השפעה: מיידית, מעבר לכיתה ומתמשכת. ההשפעה המיידית של התוכניות כללה הנאה מחוויות אוכל, למידה מעשית של מיומנויות אוכל וחיבור עם עמיתים באמצעות חוויה משותפת. מעבר לחוויית הכיתה, התוכניות שינו את בחירת האוכל האישית והמשפחתית והגדילה את המעורבות של התלמידים בפרקטיקות של אוכל משפחתי ועניין באפשרויות מזון טרי בבית הספר. הערכה למזון טרי, פתיחות לנסות מאכלים חדשים וביטחון בקבלת החלטות מזון היו היתרונות המתמשכים של התוכניות.
סנט פייר העיר, "למרות שאנו מכירים בדרישות ממשאבי חינוך ובזמן היקר של מורים, ממצאים במחקר זה מצביעים על כך שהשקעה בחינוך חוויתי למזון בבית הספר היסודי יכולה לספק תרומה חשובה להמשך התנהגויות תזונתיות בריאות כשילדים גדלים".
