שחזור תלת מימדי של ריאה של עכבר ארבעה ימים לאחר ההדבקה בנגיף סנדאי ניאון מגלה נוכחות רחבה של וירוס (אדום) ושכפול פעיל (ירוק). מחקר שנערך על ידי חוקרים מ-WashU Medicine מראה כי נגיפים בדרכי הנשימה יכולים להסתתר בתאי חיסון בריאות זמן רב לאחר שהסימפטומים הראשוניים של זיהום נפתרו, ויוצרים סביבה דלקתית מתמשכת המקדמת התפתחות של מחלות ריאות כרוניות כמו אסטמה.
רופאים יודעים זה מכבר שילדים שחולים במחלה קשה בנגיפים מסוימים בדרכי הנשימה כגון וירוס סינציטיאלי נשימתי (RSV) נמצאים בסיכון מוגבר לפתח אסטמה בשלב מאוחר יותר בחיים. מה שהם לא ידעו זה למה.
מחקר חדש של חוקרים מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס אולי פתר את התעלומה. המחקר, בעכברים, מראה כי נגיפים בדרכי הנשימה יכולים להסתתר בתאי חיסון בריאות זמן רב לאחר שהסימפטומים הראשוניים של זיהום נפתרו, ויוצרים סביבה דלקתית מתמשכת המקדמת התפתחות של מחלות ריאה. יתרה מכך, הם הראו כי חיסול התאים הנגועים מפחית סימנים של נזק ריאתי כרוני לפני שהם מתקדמים למחלה נשימתית כרונית מלאה.
הממצאים, שפורסמו ב-2 באוקטובר ב-Nature Microbiology, מצביעים על גישה חדשה פוטנציאלית למניעת אסתמה, מחלת ריאות חסימתית כרונית (COPD) ומחלות ריאה כרוניות אחרות על ידי מיגור נגיפי הנשימה המתמשכים שמזינים את המצבים הללו.
"כרגע, ילדים שאושפזו בשל זיהום בדרכי הנשימה כגון RSV נשלחים הביתה ברגע שהתסמינים שלהם חולפים", אמרה הסופרת הבכירה קרולינה ב. לופז, PhD, פרופסור למיקרוביולוגיה מולקולרית וחוקר BJC ב-WashU Medicine.
כדי להפחית את הסיכון שילדים אלה ימשיכו לפתח אסטמה, אולי בעתיד נוכל לבדוק אם כל הנגיף באמת נעלם מהריאות, ולחסל את כל הנגיפים המתמשכים לפני שנשלח אותם הביתה".
קרולינה B. López, פרופסור, מיקרוביולוגיה מולקולרית, בית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון
כ-27 מיליון אנשים בארה"ב חיים עם אסתמה. גורמים רבים משפיעים על הסבירות של אדם לפתח את מחלת הנשימה הכרונית, כולל מגורים בשכונה עם איכות אוויר ירודה, חשיפה לעשן סיגריות ואשפוז בשל דלקת ריאות נגיפית או ברונכיטיס בעודו צעיר. כמה חוקרים – כולל לופז – חשדו כי הקשר בין זיהום ריאות רציני לאבחון אסתמה לאחר מכן נובע מנגיף מתמשך בריאות הגורם לנזק מתמשך, אך לא הוכח בעבר קשר ישיר בין נוכחות מתמשכת של נגיף למחלת ריאות כרונית. .
לופז והסופר הראשון איטלו אראוג'ו קסטרו, PhD, חוקרת פוסט-דוקטורט במעבדתה, פיתחו מערכת ייחודית הכוללת וירוס עכבר טבעי המכונה וירוס Sendai, וסמנים פלואורסצנטיים של זיהום. סנדאי קשור לנגיף הפארא-אינפלואנזה האנושי, נגיף נשימתי נפוץ, שבדומה ל-RSV, נקשר לאסטמה בילדים. סנדאי מתנהג בעכברים באותה צורה שבה נגיף הפארא-אינפלואנזה האנושי מתנהג באנשים, מה שהופך אותו למודל מצוין לסוגי הזיהומים שעלולים להוביל למחלת ריאות כרונית.
באמצעות המעקבים הפלורסנטים, החוקרים יכלו לראות סימנים של הנגיף לאורך ההדבקה. לאחר כשבועיים, העכברים התאוששו, אך עדיין ניתן היה לזהות RNA ויראלי וחלבון כעבור מספר שבועות בריאותיהם, מוסתרים בתאי מערכת החיסון.
"מציאת וירוס מתמשך בתאי חיסון היה בלתי צפוי", אמר לופז. "אני חושב שבגלל זה פספסו את זה בעבר. כולם חיפשו מוצרים ויראליים בתאי האפיתל שמצפים את פני מערכת הנשימה, כי זה המקום שבו הנגיפים האלה משתכפלים בעיקר. אבל הם היו בתאי החיסון".
יתרה מכך, נוכחות הנגיף שינתה את התנהגותם של תאי החיסון הנגועים, וגרמה להם להפוך לדלקתיים יותר מתאי החיסון הלא נגועים. דלקת מתמשכת מכינה את הבמה להתעוררות מחלת ריאות כרונית, אמרו החוקרים. ואכן, שבעה שבועות לאחר ההדבקה, ריאות העכברים הראו דלקת של שקי אוויר וכלי דם, התפתחות לא תקינה של תאי ריאה ועודף רקמה חיסונית – כולם סימנים לנזק כרוני לריאות, למרות שנראה שהעכברים כלפי חוץ התאוששו. ברגע שתאי החיסון הנגועים חוסלו, סימני הנזק פחתו.
"אנו משתמשים בהתאמה מושלמת של וירוס-מארח כדי להוכיח שניתן לשמור על וירוס נשימתי נפוץ במארחים בעלי יכולת חיסונית לאורך זמן רב יותר מהשלב החריף של הזיהום, וכי התמדה ויראלית זו עלולה לגרום למצבי ריאות כרוניים", אמר קסטרו. "כנראה שההשפעות הבריאותיות ארוכות הטווח שאנו רואים אצל אנשים שאמורים להחלים מזיהום חריף נובעות למעשה מההתמדה של הנגיף בריאות שלהם".
הממצאים מצביעים על דרכים חדשות לחשוב על מניעת מחלות ריאה כרוניות, אמרו החוקרים.
"כמעט כל ילד בודד נדבק בווירוסים האלה לפני גיל 3, ואולי 5% מקבלים מחלה רצינית מספיק כדי שהם עלולים לפתח זיהום מתמשך", אמר לופז. "לא נוכל למנוע מילדים להידבק מלכתחילה. אבל אם נבין איך הווירוסים האלה נמשכים ואת ההשפעות שיש להתמדה על הריאות, אולי נוכל להפחית את הסיכון של בעיות בטווח."
