שילוב של 11 חלבונים בלבד יכול לחזות תוצאות נכות ארוכות טווח בטרשת נפוצה (MS) עבור אנשים שונים. ניתן להשתמש בחלבונים שזוהו כדי להתאים טיפולים לאדם על סמך חומרת המחלה הצפויה. המחקר, בהובלת חוקרים מאוניברסיטת לינקופינג בשבדיה, פורסם בכתב העת תקשורת טבע.
שילוב של 11 חלבונים ניבא פעילות מחלה קצרה וארוכת טווח ותוצאות נכות. הגענו גם למסקנה שחשוב למדוד את החלבונים הללו בנוזל השדרה, המשקף טוב יותר את המתרחש במערכת העצבים המרכזית, בהשוואה למדידה בדם".
ג'וליה אוקסון, דוקטורנטית באוניברסיטת לינקופינג ובאוניברסיטת סקוודה
בטרשת נפוצה, מערכת החיסון תוקפת את גופו של האדם עצמו, ופוגעת בעצבים במוח ובחוט השדרה. מה שמותקף בעיקר הוא תרכובת שומנית בשם מיאלין, המקיפה ומבודדת את האקסונים העצבים כך שניתן להעביר אותות. כאשר המיאלין ניזוק, ההעברה הופכת פחות יעילה.
התקדמות המחלה בטרשת נפוצה משתנה במידה ניכרת מאדם לאדם. למי שצפויה להם מחלה קשה יותר, חשוב לא להפסיד זמן יקר בתחילת המחלה אלא לקבל את הטיפול הנכון במהירות. החוקרים מאחורי המחקר הנוכחי, שהוא שיתוף פעולה בין אוניברסיטת לינקופינג, מכון קרולינסקה ואוניברסיטת סקוודה, ביקשו לברר האם ניתן לזהות בשלב מוקדם של המחלה אילו חולים יזדקקו לטיפול חזק יותר. היכולת לעשות זאת תהיה רלוונטית הן לרופאים והן לאלה החיים עם טרשת נפוצה.
"אני חושב שהתקרבנו צעד אחד יותר לכלי ניתוח לבחירת חולים שיזדקקו לטיפול יעיל יותר בשלב מוקדם של המחלה. אבל טיפול כזה עשוי להיות בעל תופעות לוואי והוא יקר יחסית, ויש חולים שלא צריך את זה", אומרת מיקה גוסטפסון, פרופסור לביואינפורמטיקה במחלקה לפיזיקה, כימיה וביולוגיה באוניברסיטת לינקופינג, שהובילה את המחקר.
מציאת סמנים הקשורים לחומרת המחלה שנים רבות קדימה היא אתגר מורכב. במחקרם, החוקרים ניתחו כמעט 1,500 חלבונים בדגימות של 92 אנשים עם חשד או טרשת נפוצה שאובחנה לאחרונה. נתונים מניתוחי החלבון שולבו עם כמות גדולה של מידע מהיומנים של המטופלים, כגון נכות, תוצאות מסריקות MRI של מערכת העצבים וטיפולים שהתקבלו. באמצעות למידת מכונה, החוקרים מצאו מספר חלבונים שיכולים לחזות את התקדמות המחלה.
"החזקת פאנל המורכב מ-11 חלבונים בלבד מקל אם מישהו ירצה לפתח ניתוח עבור זה. זה לא יהיה יקר כמו מדידת 1,500 חלבונים, אז באמת צמצמנו את זה כדי להפוך אותו לשימושי עבור אחרים שרוצים לקחת זה עוד יותר", אומרת שרה הוג'אטי, דוקטורנטית במחלקה למדעים ביו-רפואיים וקליניים באוניברסיטת לינקופינג.
צוות המחקר גם מצא שחלבון ספציפי, הדולף מאקסונים עצביים פגומים, הוא סמן ביולוגי אמין לפעילות המחלה בטווח הקצר. חלבון זה נקרא neurofilament light chain, NfL. ממצאים אלו מאששים מחקר מוקדם יותר על השימוש ב-NfL לזיהוי נזק עצבי ומצביעים גם על כך שהחלבון מציין עד כמה המחלה פעילה.
אחת מנקודות החוזק העיקריות של המחקר היא ששילוב החלבונים שנמצא בקבוצת החולים שממנה נלקחו דגימות בבית החולים האוניברסיטאי בלינקופינג אושר מאוחר יותר בקבוצה נפרדת המורכבת מ-51 חולי טרשת נפוצה שנדגמו בבית החולים האוניברסיטאי קרולינסקה בשטוקהולם.
מחקר זה הוא הראשון למדוד כמות כה גדולה של חלבונים בשיטה רגישה ביותר, assay extension proximity, בשילוב עם רצף הדור הבא, PEA-NGS. טכנולוגיה זו מאפשרת מדידה דיוק גבוהה גם של כמויות קטנות מאוד, וזה חשוב מכיוון שחלבונים אלו נמצאים לרוב ברמות נמוכות מאוד.
המחקר מומן על ידי הקרן השוודית למחקר אסטרטגי, קרן המוח השוודית, קרן קנוט ואליס ולנברג, קרן מרגרטה af Ugglas, מועצת המחקר השוודית, NEURO שבדיה והקרן השוודית לחקר טרשת נפוצה ועוד.
