בתחילת פברואר החלו רפתנים במחוז טקסס להבחין בבקר חולה. הבאזז הגיע עד מהרה לדארן טורלי, מנכ"ל איגוד הרפתנים בטקסס: "הם אמרו שיש משהו שעובר מעדר לעדר".
כמעט 60 יום חלפו עד שהוטרינרים זיהו את האשם: זן פתוגני מאוד של נגיף שפעת העופות, H5N1. אילו התגלה מוקדם יותר, ייתכן שההתפרצות הייתה נבלמת במהירות. כעת היא התפשטה לפחות לשמונה מדינות אחרות, וקשה יהיה לחסל אותה.
כרגע, שפעת העופות לא הסתגלה להתפשט מאדם לאדם באוויר כמו שפעת עונתית. זה מה שנדרש כדי לשחרר מגיפה נוספת. עובדה מזל זו עשויה להשתנות, עם זאת, מכיוון שהנגיף עובר מוטציה בתוך כל פרה שהוא מדביק. מוטציות אלה הן אקראיות, אבל יותר פרות מספקות יותר סיכויים להיתקל בכאלה המהוות סיכון חמור לבני אדם.
מדוע לקח כל כך הרבה זמן לזהות את הנגיף בחוות הייטק במדינה העשירה בעולם? כי למרות שה-H5N1 הסתובב כבר כמעט שלושה עשורים, הגעתו לבקר לחלב הייתה בלתי צפויה ביותר. "אנשים נוטים לחשוב שההתפרצות מתחילה ביום שני בשעה 9 בבוקר עם שלט האומר 'ההתפרצות התחילה'", אמר ג'רמי פארר, המדען הראשי בארגון הבריאות העולמי. "רק לעתים רחוקות זה ככה."
על ידי חקירת המקורות של התפרצויות, חוקרים אוספים רמזים לגבי האופן שבו הם מתחילים ומתפשטים. מידע זה יכול לרסן את מחירה של מגיפה, ובאופן אידיאלי, לעצור את המגיפה הבאה. תצפיות בשטח וניתוחים גנומיים מצביעים על טקסס כקרקע אפס להתפרצות זו בבקר. כדי לחזור לאירועים בטקסס, חדשות KFF Health שוחחו עם יותר מתריסר אנשים, כולל וטרינרים, חקלאים ופקידי מדינה.
אינדיקציה מוקדמת לכך שמשהו השתבש בחוות בצפון מערב טקסס הגיעה ממכשירים רתומים לקולר של פרות חולבות. טורלי מתאר אותם כ"גשש כושר מתקדם". הם אוספים זרם של נתונים, כמו טמפרטורת הפרה, איכות החלב שלה, והתקדמות העיכול שלה – או, ליתר דיוק, הגירה – בתוך הקיבה בעלת ארבעת החדרים.
מה שחקלאים ראו כשהורידו את הנתונים בפברואר עצר אותם על עקבותיהם. רגע אחד פרה נראתה בסדר גמור, ואז ארבע שעות לאחר מכן, ההרהורים נעצרו. "זמן קצר אחרי שהקיבה מפסיקה, היית רואה נפילה ענקית בחלב," אמר טורלי. "זה לא נורמלי."
בדיקות לאיתור מחלות מדבקות שידועות כמצליפות עדרים עלו שליליות. כמה חקלאים תהו אם המחלה קשורה לאפר משריפות בר שהרסו אדמה במזרח.
במבט לאחור, טורלי הצטער שהוא עשה יותר מהאווזים הנודדים שמתכנסים במחסנית בכל חורף ואביב. אווזים ועופות מים אחרים נשאו את H5N1 ברחבי העולם. הם עומדים בפני עומסים עצומים של הנגיף מבלי לחלות, ומעבירים אותו למינים מקומיים, כמו שחורים, פרות וגרסלים, שמתערבבים עם להקות נודדות.
אבל עם כל כך הרבה בעיות אחרות שעומדות בפני רפתנים, אווזים לא נרשמו. "דבר אחד שאתה לומד בחקלאות הוא שאמא טבע היא בלתי צפויה ויכולה להיות הרסנית", אמר טורלי. "בדיוק כשאתה חושב שהבנת את זה, אמא טבע אומרת לך שלא."
רמזים לחתולים
מחלבה אחת ניסתה לחסום את עצמה, נזהרת לא לחלוק ציוד או להעסיק את אותם עובדים כמו חוות אחרות, נזכר טורלי. הבקר שלו עדיין חלה. טורלי ציין כי החווה הייתה במורד הרוח של אחר עם התפרצות, "אז אתה כמעט חושב שצריך להיות בה גורם מוטס".
ב-7 במרץ, טרלי התקשר לוועדה לבריאות בעלי חיים של טקסס. הם כינסו קבוצת One Health עם מומחים לבריאות בעלי חיים, בריאות האדם וחקלאות כדי להרהר במה שהם כינו "תסמונת המסתורין". וטרינרים ממלכתיים חיפשו רקמות פרה לאיתור טפילים, בדקו את הדם של החיות ובחנו וירוסים וחיידקים. אבל שום דבר לא הסביר את המחלה.
הם לא בדקו את H5N1. אמנם הוא קפץ ליונקים עשרות פעמים, אך לעתים רחוקות הוא התפשט בין מינים. רוב המקרים היו בטורפים, שכנראה אכלו ציפורים נגועות. פרות הן בעיקר צמחוניות.
"אם מישהו היה מספר לי על טיפת חלב בפרות, לא הייתי חושב לבדוק H5N1 כי, לא, בקר לא מקבל את זה", אמר תומס פיקוק, וירולוג במכון פירברייט באנגליה שחוקר את שפעת העופות.
בדיקות שלאחר המוות של גראקלים, שחורים וציפורים אחרות שנמצאו מתים ברפתות גילו את H5N1, אבל זה לא שינה את הגאות. "לא חשבנו על זה הרבה מאז שראינו ציפורים חיוביות ל-H5N1 בכל מקום במדינה", אמרה איימי סווינפורד, מנהלת המעבדה לאבחון וטרינרי רפואי בטקסס A&M.
בינתיים, התרוצצו שמועות על פריחה של מחלה בקרב עובדים ברפתות ברפת. עם זאת, זו הייתה עונת השפעת, ובתי החולים לא דיווחו על שום דבר חריג.
Bethany Boggess Alcauter, מנהלת מחקר במרכז הלאומי לבריאות עובדי חווה, עבדה בשטח, וסביר להניח שעובדי חווה לא יפנו לרופא גם אם הם צריכים אותו. מרפאות רחוקות ממקום מגוריהם, היא אמרה, ורבים אינם דוברים אנגלית או ספרדית – למשל, הם עשויים לדבר בשפות ילידיות כמו Mixtec, הנפוצה בחלקים של מקסיקו. עלות הטיפול הרפואי היא גורם מרתיע נוסף, יחד עם אובדן שכר על ידי הפסקת עבודה – או איבוד מקום עבודתם – אם הם לא יופיעו. "גם כשיש טיפול רפואי", אמרה, "זה אתגר".
מה בסופו של דבר המליץ לווטרינרים? כמה חתולי חווה מתו בפתאומיות ונבדקו חיובי ל-H5N1. הקבוצה של סווינפורד – משתפת פעולה עם מעבדות וטרינריות באוניברסיטאות איווה סטייט וקורנל – חיפשה את הנגיף בדגימות שנלקחו מפרות חולות.
"ביום שישי בערב בשעה 21:00, 22 במרץ, קיבלתי טלפון ממדינת איווה", אמר סווינפורד. חוקרים גילו נוגדנים נגד H5N1 בפרוסה של בלוטת החלב. עד יום שני, הצוות שלה וחוקרי קורנל זיהו שברים גנטיים של הנגיף. הם התריעו בפני הרשויות. עם זה, משרד החקלאות האמריקאי הודיע כי H5N1 פגע בבקר לחלב.
נזכר בשמועות על עובדי חווה חולים, פקידי הבריאות בטקסס ביקשו מחקלאים, וטרינרים ומחלקות בריאות מקומיות לעודד בדיקות. כ-20 אנשים עם שיעול, כאבים, עיניים מגורות או תסמינים דמויי שפעת אחרים צעדו קדימה כדי לשטוף אותם. דגימות אלה נשלחו למרכזים לבקרת מחלות ומניעתן. כולם מלבד אחד היו שליליים עבור H5N1. ב-1 באפריל, ה-CDC הכריז על המקרה הראשון של השנה: עובד חקלאי עם עין דלקתית שהתבהרה תוך ימים.
13 חוות חלב בנחל נפגעו, אמר בריאן בוהל, מנהל פעולות שטח בוועדה לבריאות בעלי חיים של טקסס. חקלאים מדווחים כי התפרצויות בקרב העדרים נמשכות 30 עד 45 יום ורוב הפרות חוזרות לחלוב בקצב הרגיל שלהן.
התצפית מרמזת שהעדרים זוכים לחסינות, אם זמנית. ואכן, עדויות מוקדמות מראות ש-H5N1 מעורר תגובת נוגדנים מגן בבקר, אמרה מארי קולהאן, פרופסור לרפואת אוכלוסיה וטרינרית באוניברסיטת מינסוטה. אף על פי כן, היא ואחרים נשארים לא רגועים כי אף אחד לא יודע איך הנגיף מתפשט, או איזה סיכון הוא מהווה לאנשים העובדים עם בקר.
למרות שרוב הפרות מתאוששות, חקלאים אמרו שההתפרצויות שיבשו את התזמון הזהיר שלהן כאשר בקר חלב, מתרבה ועגלים מלידה.
חקלאים רוצים תשובות שיגיעו עם מחקר נוסף, אבל רוח שיתוף הפעולה שהתקיימה בחודשים הראשונים של התפרצות טקסס נשברה. ההגבלות הפדרליות עוררו תגובת נגד של חקלאים שמוצאים אותם מענישים יתר על המידה, בהתחשב בכך שחלב מפוסטר ובשר בקר מבושל מבקר לחלב לא מהווים סיכון לצרכנים.
הכללים, כמו איסור על בקר נגוע מנסיעות בין-מדינתיות למשך 30 יום, מהווים בעיה עבור חקלאים שמעבירים בקר בהריון לחוות המתמחות בהמלטות, לרעות במדינות עם חורף עדין יותר ולחזור הביתה לחליבה. "כשהצו הפדרלי יצא, כמה מפיקים אמרו, 'אני הולך להפסיק את הבדיקות'", אמר בוהל.
במאי, ה-USDA הציע סיוע, כגון עד 10,000 דולר לבדיקה וטיפול בבקר נגוע. "התמריצים הכספיים יעזרו", אמר טורלי. אבל כמה נשאר לראות.
הרשויות הפדרליות לחצו על מדינות להוציא יותר מידע מחוות ועובדי חווה. כמה וטרינרים מזהירים כי לחץ כזה עלול לשבור את מערכות היחסים שלהם עם חקלאים, ולחניק את קווי התקשורת.
לאחר שנלחם במגיפות ברחבי העולם, פאראר ציטט דוגמאות למקרים שבהם מעקב זרוע חזק דחף התפרצויות מתחת לאדמה. במהלך התפרצות שפעת העופות המוקדמת של המאה ה-20 בווייטנאם, חקלאים עקפו את התקנות על ידי העברת עופות בלילה, שוחד לעובדי פיקוח ומכירת סחורותיהם בערוצים האחוריים. "ללמוד אילו נהגים ופחדים קיימים בקרב אנשים הוא חיוני", אמר פארר. "אבל נראה שאנחנו תמיד מבינים את זה במועד מאוחר יותר."
מניע חזק בארה"ב: חלב היא תעשייה של 60 מיליארד דולר. בריאות הציבור חייבת גם להיתקל בפוליטיקה בטקסס, מדינה שנפגעה כל כך מהגבלות מגיפה, עד שמחוקקים העבירו בשנה שעברה הצעת חוק האוסרת על פקידי בריאות להמליץ על חיסוני קוביד-19.
נציב החקלאות של טקסס, סיד מילר, אמר שכאשר שמע שסוכנים פדרליים עם ה-CDC וה-USDA שוקלים ביקורים בחוות – כולל אלה שבהם חקלאים דיווחו שהבקר התאושש – הוא המליץ שלא. "לשלוח סוכנים פדרליים למחלבה שאינה חולה?" הוא אמר. "זה לא עובר את מבחן הריח."
מטקסס לאומה
פיקויק אמר כי ניתוחים גנומיים של נגיפי H5N1 מצביעים על טקסס כקרקע אפס עבור מגיפת הבקר, שהופיעה בסוף השנה שעברה.
"כל חלקי הפאזל הקטנים הללו מאששים מחזור לא מזוהה בטקסס במשך זמן מה", אמר פיקויק, מחבר בדיווח אחד על ההתפרצות.
עדויות מצביעות על כך שפרה בודדת נדבקה בווירוסים שנשפכו מציפורים – אולי אותם אווזים, גראקים או שחורים, הוא אמר. או שהנגיף נשפך מציפורים לבהמות מספר פעמים, כשרק חלק קטן מאלה עברו מפרה לפרה.
מתישהו בחודש מרץ, נראה כי וירוסים הובילו טרמפ למדינות אחרות כאשר פרות הועברו בין חוות. הנתונים הגנומיים המוגבלים הזמינים מקשרים את ההתפרצות בטקסס ישירות לאחרים בניו מקסיקו, קנזס, אוהיו, צפון קרוליינה ודקוטה הדרומית. עם זאת, המסלולים אינם מדויקים מכיוון שה-USDA לא צירף תאריכים ומיקומים לנתונים שהוא משחרר.
החוקרים לא רוצים להיתפס שוב על ידי נגיף H5N1 משנה צורה, וזה ידרוש מעקב אחר בני אדם. רוב, אם לא כולם, מתוך כ-900 אנשים שאובחנו עם זיהומי H5N1 ברחבי העולם מאז 2003 רכשו אותו מבעלי חיים, ולא מבני אדם, אמר פארר. כמחצית מהאנשים האלה מתו.
בדיקות מזדמנות של עובדי חווה חולים אינן מספיקות, אמר. באופן אידיאלי, מערכת מוגדרת כדי לעודד עובדי חווה, קהילותיהם ועובדי שירותי הבריאות להיבדק בכל פעם שהנגיף פוגע בחוות בקרבת מקום.
"זיהומים של עובדי שירותי בריאות הם תמיד סימן להעברה מאדם לאדם", אמר פארר. "זו הגישה שאתה רוצה לנקוט – אני לא אומר שזה קל."
|
מאמר זה נדפס מחדש מ-khn.org, חדר חדשות ארצי המייצר עיתונאות מעמיקה בנושאי בריאות ומהווה אחת מתוכניות הליבה הפועלות ב-KFF – המקור העצמאי למחקר מדיניות בריאות, סקרים ועיתונאות. |
