קרבות הבריאות של האריס בקליפורניה מאותתים על קרבות לקראת בתי החולים אם היא תנצח

כשקמאלה האריס הייתה התובעת הבכירה של קליפורניה, היא דאגה שמיזוגים בין בתי חולים, קבוצות רופאים ומבטחי בריאות עלולים לסכל תחרות ולהוביל למחירים גבוהים יותר עבור החולים. אם היא תזכה בנשיאות בנובמבר, יהיו לה מגוון רחב של אפשרויות להקהות התנהגות מונופוליסטית בפריסה ארצית.

סגן הנשיא הדמוקרטי יכול להשפיע על ועדת הסחר הפדרלית ולהורות למחלקות המשפטים ובריאות ושירותי אנוש לתעדף את אכיפת חוקי ההגבלים העסקיים ולתעל משאבים בהתאם. כבר עכשיו, ממשל ביידן נקט עמדה תקיפה נגד מיזוגים ורכישות. בשנתו הראשונה בתפקיד, הנשיא ג'ו ביידן הוציא צו ביצוע שנועד להגביר את אכיפת ההגבלים העסקיים במגוון תעשיות, כולל שירותי בריאות.

תחת ביידן, ה-FTC ו-DOJ נלחמו ביותר מיזוגים ממה שהם נלחמו בעשרות שנים, ולעתים קרובות מכוונים לעסקאות בריאות.

"מה שהאריס יכולה לעשות זה לתת את הטון שהיא הולכת להמשיך את התמקדות הלייזר הזו בתחרות ובמחירי שירותי בריאות", אמרה קייטי גודיקסן, חוקרת מדיניות בריאות בכירה במכללת אוניברסיטת קליפורניה למשפטים, סן פרנסיסקו.

מסע הפרסום של האריס לא הגיב לבקשת תגובה.

במשך עשרות שנים, תעשיית הבריאות עברה קונסולידציה למרות מאמצי הממשלה לשמור על תחרות. כאשר מערכות הבריאות מתרחבות, ומוסיפות בתי חולים ושיטות רופא לתיק שלהן, הן לרוב זוכות בנתח גדול מספיק ממשאבי שירותי הבריאות האזוריים כדי לקבל מחירים גבוהים יותר ממבטחים. זה מביא לפרמיות גבוהות יותר ולעלויות בריאות אחרות עבור צרכנים ומעסיקים, על פי מחקרים רבים.

גם חברות ביטוח בריאות התגבשו בעשורים האחרונים, והותירו רק קומץ שולט ברוב השווקים.

אנליסטים של שירותי בריאות אומרים שזה אפשרי עבור האריס להאט את מומנטום הקונסולידציה על ידי חסימת מיזוגים עתידיים שעלולים להוביל למחירים גבוהים יותר ולטיפול באיכות נמוכה יותר. אבל רבים מהם מסכימים שהגיבוש שכבר התרחש הוא מאפיין בלתי נמנע של נוף שירותי הבריאות בארה"ב.

"קשה לבטל את הביצים", אמר בוב טאון, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת טקסס.

היו כמעט 1,600 מיזוגים של בתי חולים בארה"ב מ-1998 עד 2017 ו-428 מיזוגים של בתי חולים ומערכות בריאות מ-2018 עד 2023, על פי מחקר של KFF. אחוז בתי החולים הקהילתיים השייכים למערכת בריאות גדולה יותר עלה מ-53 בשנת 2005 ל-68 בשנת 2022. ובסימן נוסף של ריכוזיות בשוק, נכון לינואר, הרבה יותר משלושה רבעים מהרופאים במדינה הועסקו בבתי חולים או בתאגידים, על פי דו"ח שהופק על ידי Avalere Health.

למרות העוינות של הנשיא לשעבר דונלד טראמפ לרגולציה כמועמד, הממשל שלו היה פעיל במאמצי הגבלים עסקיים – אם כי הוא אפשר את אחד המיזוגים הגדולים בתחום הבריאות בהיסטוריה של ארה"ב, בין רשת בתי המרקחת CVS Health לבין חברת הביטוח Aetna. בסך הכל, משרד המשפטים של טראמפ היה אגרסיבי יותר במיזוגים מאשר ממשלים רפובליקנים בעבר.

האריס, בתור התובע הכללי של קליפורניה בין השנים 2011 ל-2017, הקפיץ את החקירות והאכיפה בתחום הבריאות.

"היא נרתעה נגד תמחור אנטי תחרותי", אמר רוב בונטה, התובע הכללי הנוכחי של קליפורניה, שהוא דמוקרט.

אחת ההחלטות המשפיעות ביותר של האריס הייתה חקירה משנת 2012 האם איחוד בין בתי חולים ושיטות רופא נתן למערכות הבריאות את הכוח לדרוש מחירים גבוהים יותר. חקירה זו נשאה פרי שש שנים מאוחר יותר לאחר שממשיכו של האריס, חאווייר בסרה, הגיש תביעה משמעותית נגד Sutter Health, מפעילת בית החולים הענקית בצפון קליפורניה, בגין התנהגות אנטי-תחרותית. סאטר הסתפק עם המדינה תמורת 575 מיליון דולר.

בשנת 2014, האריס היה בין 16 התובעים הכלליים של המדינה שהצטרפו ל-FTC בתביעה לפירוק מיזוג בין אחת מרשתות בתי החולים הגדולות באיידהו לבין קבוצת הרופאים הגדולה ביותר שלה. בשנת 2016, האריס הצטרף למשרד המשפטים האמריקאי ול-11 מדינות נוספות בתביעה מוצלחת לחסום מיזוג מוצע של 48.3 מיליארד דולר בין שתיים ממבטחות הבריאות הגדולות במדינה, Cigna ו-Anthem.

הניסיונות לתת לתובע הכללי של המדינה את הסמכות לבטל או להטיל תנאים על מגוון רחב של מיזוגים בתחום הבריאות זכו להתנגדות חריפה ומוצלחת מצד תעשיית בתי החולים בקליפורניה. לאחרונה, תעשיית בתי החולים שכנעה את המחוקקים במדינה לפטור בתי חולים למטרות רווח מחקיקה תלויה ועומדת שתכפוף עסקאות בריאות מגובות הון פרטי לביקורת על ידי היועץ המשפטי לממשלה.

דובר איגוד בית החולים בקליפורניה סירב להגיב.

בתור התובע הכללי של קליפורניה, עבודתו של האריס הוקלה בגלל הגוון הפוליטי הכחול העמוק של המדינה. אם היא תיבחר לנשיאות, היא עלולה להתמודד עם סביבה פוליטית פחות מסבירת פנים, במיוחד אם הרפובליקנים שולטים בבית אחד או בשני בתי הקונגרס. בנוסף, היא עלולה להתמודד עם התנגדות של לוביסטים חזקים בתחום הבריאות.

למרות שלעתים קרובות הוא זוכה לראפ גרוע, איחוד בשירותי הבריאות מקנה גם יתרונות. רופאים רבים בוחרים להצטרף לארגונים גדולים מכיוון שזה משחרר אותם מכאבי הראש האדמיניסטרטיביים והעומס הכספי של ניהול הפרקטיקות שלהם. ולהיקלט במערכת בריאות גדולה יכולה להיות חבל הצלה לבתי חולים במצוקה כלכלית.

ובכל זאת, הסיבה העיקרית לכך שמערכות הבריאות בוחרות להתרחב באמצעות רכישה היא לצבור כוח שוק כדי שיוכלו להתאים לאיחוד בין חברות הביטוח ולהתמקח איתם על תשלומים גבוהים יותר. זו תגובה מובנת ללחצים הפיננסיים שבהם נמצאים בתי החולים, אמר ג'יימס רובינסון, פרופסור לכלכלת בריאות באוניברסיטת קליפורניה-ברקלי.

רובינסון ציין כי בתי החולים נדרשים לטפל בכל מי שיופיע בחדר המיון, כולל אנשים לא מבוטחים. בבתי חולים רבים יש מספר רב של חולים ב-Medicaid, המשתלמת נמוכה. ובקליפורניה, הם מתמודדים עם סדרה של דרישות רגולטוריות, כולל התאמה סיסמית ומינימום כוח אדם לאחיות, שהן יקרות. "איך הם ישלמו על זה?" אמר רובינסון.

ברמה הפדרלית, כל מאמץ להקהות מיזוגים אנטי-תחרותיים יהיה תלוי בחלקו במידת האגרסיביות של ה-FTC במעקב אחר המקרים הקשים ביותר. יו"ר ה-FTC, לינה חאן, הפכה את ה-FTC ליותר אקטיבי בהקשר זה.

בשנה שעברה, ה-FTC ו-DOJ פרסמו במשותף הנחיות מיזוג חדשות, שהציעו שהממשלה הפדרלית תבדוק מקרוב יותר את העסקאות ותנקוט השקפה רחבה יותר לגבי אילו מהן מפרות את חוקי ההגבלים העסקיים. בספטמבר, ה-FTC הגיש תביעה נגד קבוצת הרדמה ותומכת ההון הפרטי שלה, בטענה שהם עסקו בשיטות אנטי-תחרותיות בטקסס כדי להעלות את המחירים.

בינואר תבעה הסוכנות לעצור רכישה של 320 מיליון דולר בבית חולים בצפון קרוליינה.

ובכל זאת, עסקאות רבות אינן מגיעות לידיעת ה-FTC מכיוון שערכן מתחת לסף הדיווח של 119.5 מיליון דולר. וגם אם היא שמעה על עסקאות נוספות, "יש לה חוסר משאבים וצריך להיות מאוד סלקטיבי באילו מיזוגים הם מאתגרים", אמר פול גינסבורג, פרופסור לעיסוק במדיניות בריאות בבית הספר לציבור באוניברסיטת דרום קליפורניה בסול פרייס. מְדִינִיוּת.

כהונתה של חאן מסתיימת בספטמבר 2024, והאריס, אם ייבחר, ​​יוכל לנסות למנות אותה מחדש, אם כי יכולתה לעשות זאת עשויה להיות תלויה באיזו מפלגה השולטת בסנאט.

האריס יכול גם לקדם תקנות שמרתיעות התנהגויות מונופוליסטיות כמו התקשרות של הכל או כלום, שבהן מערכות בריאות גדולות מסרבות לעשות עסקים עם חברות ביטוח אלא אם הן מסכימות לכלול את כל המתקנים שלהן ברשתות שלהן, בין אם יש צורך בהן ובין אם לא. התנהגות זו הייתה אחת ההאשמות המרכזיות בתיק סאטר.

היא יכולה גם לחפש מדיניות במחלקת הבריאות ושירותי האנוש, המנהלת את Medicare ו-Medicaid, המעודדת תחרות.

בונטה, התובע הכללי הנוכחי של קליפורניה, אמר כי אמנם יש מיזוגים גרועים, אבל יש גם טובים. "אנחנו מאשרים אותם כל הזמן", אמר. "ואנחנו מאשרים אותם בתנאים שמתייחסים לעלות ומתייחסים לגישה ולאיכות".

הוא מצפה מהאריס להביא דאגות דומות לנשיאות אם היא תנצח.

מאמר זה הופק על ידי KFF Health News, המפרסם את California Healthline, שירות עצמאי מבחינה עריכה של קרן הבריאות של קליפורניה.