ככל שזיהום הפלסטיק מחמיר ברחבי העולם, מדענים חושפים אפשרות חדשה ומטרידה. שברי פלסטיק זעירים הנישאים באוויר, הידועים כמיקרו-ננו-פלסטיק, עשויים לעשות יותר מאשר לזהם את האוויר שאנו נושמים. הם יכולים גם לעזור לווירוסים להתעכב ולנסוע רחוק יותר, מה שעלול להשפיע על התפשטות מחלות בדרכי הנשימה.
פרשנות שפורסמה ב מזהמים חדשים מאת Mengjie Wu ו-Huan Zhong מאוניברסיטת נאנג'ינג מפנה את תשומת הלב לחשש המתעורר שפלסטיק מוטס עלול לפעול ככלי בלתי נראה לווירוסים. בעוד שפלסטיק כבר מוכר כאיום סביבתי עולמי, המחקר מדגיש שהצורות המיקרוסקופיות הנישאות באוויר שלהם יכולות למלא גם תפקיד נסתר בזיהום אנושי.
ייצור הפלסטיק העולמי הגיע ליותר מ-540 מיליון טון בשנת 2020 וצפוי לעלות בחדות בעשורים הקרובים. כאשר פלסטיק מתפרק בסביבה, הם מייצרים כמויות עצומות של מיקרו-ננו-פלסטיק שנמצאים כעת באדמה, מים ואוויר. מחקרים גילו עד 528 חלקיקים למטר מעוקב באוויר הפנימי, כלומר מבוגרים עשויים לשאוף עשרות אלפי חלקיקים אלו בכל יום.
לעתים קרובות אנשים חושבים על מיקרופלסטיק כבעיה באוקיינוס. אבל אנחנו נושמים אותם כל יום, והאינטראקציות שלהם עם חיידקים ווירוסים יכולים להיות הרבה יותר מורכבים ממה שאנחנו מדמיינים".
מנג'י וו, הסופר הראשי
החוקרים מתארים מדוע פלסטיק זעיר זה יכול להיות נשאי וירוסים יעילים. גודלם חופף לווירוסים אנושיים רבים, והמשטחים קלים המבוססים על פחמן יכולים להישאר תלויים באוויר לתקופות ארוכות. אותם משטחים יכולים גם לארח חיידקים ופטריות שעלולים להגן על וירוסים מחוברים מפני אור אולטרה סגול או התייבשות. יחד, תכונות אלו יכולות לאפשר לווירוסים לשרוד זמן רב יותר ולנסוע רחוק יותר באטמוספירה.
עדויות מחלקיקים מוטסים אחרים כבר תומכות באפשרות זו. מחקרי מעבדה ומודלים הראו כי וירוסים כמו שפעת A יכולים להיצמד לחלקיקים ולהישאר מדבקים בשאיפה. מכיוון שמיקרו-ננו-פלסטיק הם תת-קבוצה ייחודית של חלקיקים הנישאים באוויר עם התמדה גבוהה יותר, הם יכולים, בתיאוריה, להיות יעילים עוד יותר בהגנה על וירוסים.
מגיפת COVID-19 מציעה דוגמה להמחשה. SARS-CoV-2 יכול להישאר בר-קיימא על משטחי פלסטיק במשך יותר משבוע, מה שמצביע על כך ששברי פלסטיק קטנים יותר צפים באוויר יכולים גם להכיל וירוסים מדבקים. במהלך התפרצות ספינת התענוגות של נסיכת היהלום, עד 30 אחוז מהזיהומים יוחסו למשטחים מזוהמים, והדגישו כיצד פלסטיק יכול לשמור על זיהום ויראלי. הרחבת עיקרון זה למיקרו-פלסטיק מוטס מעלה שאלה דחופה בתחום בריאות הציבור.
"האם החלקיקים האלה באמת פועלים כווקטורים עדיין לא הוכח", אמר הסופר הבכיר הואן ז'ונג. "אבל הראיות חזקות מספיק כדי שלא נוכל עוד להתעלם מהאפשרות".
המחברים דוחקים בקהילה המדעית לעבור מעבר לדיון תיאורטי ולבחון את ההשערה באמצעות מחקרים מעבדתיים ואפידמיולוגיים מתואמים. סדרי העדיפויות העיקריים כוללים מדידת כמה וירוסים ברי קיימא יכולים להיצמד לפלסטיק הנישא באוויר, זיהוי התנאים הסביבתיים המשמרים את הזיהומים, וקביעת הריכוזים שעלולים להוות סיכון חשיפה משמעותי.
אם יאושר, ההשלכות יהיו עמוקות. פלסטיק, שפעם נתפס כפסולת אינרטית, יכול להופיע כמשתתפים פעילים בהעברת מחלות. סביבות עירוניות ופנימיות, שבהן רמות הפלסטיק הנישאות באוויר הן הגבוהות ביותר, עשויות לדרוש אסטרטגיות חדשות לבריאות הציבור כגון מערכות סינון אוויר משופרות ובקרות חזקות יותר על פליטת פלסטיק.
"זהו גבול שמחבר בין מדע הסביבה למחלות זיהומיות", אמר ג'ונג. "ההבנה שלו תהיה קריטית להגנה על בריאות כוכב הלכת והאדם".
