גנים, שברי DNA הממוקמים על הכרומוזומים שלנו, שולטים בחלק גדול ממה שקורה בתאים. כל תא מפעיל רק את הגנים הדרושים לו, ומשתיק את השאר באמצעות "מתגים" מולקולריים הקיימים בכל גן. עם זאת, לעיתים ניתן להפעיל בטעות מתגים אלה, מה שמוביל את התא להתנהלות בצורה לא תקינה ובאופן פוטנציאלי למחלות כמו סרטן או הפרעות אוטואימוניות.
הפעילות של "מתגים" אלה מוסדרת על ידי מצב המתילציה שלהם, סימנים כימיים שניתן להוסיף או להסירם מ- DNA. הודות לכלים חדשים המבוססים על טכנולוגיית CRISPR-CAS9, הצוות בראשותו של ד"ר חוסה לואיס סרדינה, מנהיג הקבוצה במכון ג'וזפ קרראס, הצליח לשלוט ב"מתג "של הגן IL1RN בתאים הנגזרים מלווקמיה אנושית, והפעל אותו או כבוי על ידי הוספת או הסרת סימנים כימיים אלה.
תוצאות המחקר, בראשותו של ד"ר ג'מה ולקארסל, ונערכו בשיתוף עם הצוות של ד"ר אסטבן בלסטר, פורסמו זה עתה בכתב העת היוקרתי התקדמות מדעיתו המחקר מדגים כיצד שליטה מדויקת בפעילות הגן IL1RN משפיעה על ייצור תאים דלקתיים המגיבים באופן חריג לגירויים חיצוניים. תגובה שונה זו גורמת לתאים לייצר ציטוקינים דלקתיים שונה, ומראים יכולת מובחנת למודולת צמיחת הגידול במודלים של מעבדה.
הוכחת מושג זו מדגימה כי ניתן לווסת את פעילותם של גנים של מפתח חיסון כמו IL1RN באמצעות מתילציה של DNA, ובכך להפיץ פונקציות כמו דלקת או התקדמות גידולים. למרות שחוקרים כבר חשדו כי שינויים כימיים כאלה יכולים להשפיע על התנהגות מערכת החיסון, מחקר זה מספק את הראיות הניסיוניות הראשונות המאשרות את הקשר וחושף את השלכותיו התפקודיות.
בעזרת ידע זה והיכולת הטכנולוגית להפעיל או לבטל גנים בודדים בדיוק, הדלת נפתחת לפיתוח אסטרטגיות חדשות שמטרתן להתערב בתהליכים הביולוגיים הבסיסיים ביותר של תאי חיסון, ואולי גם טיפולים חדשים עבור תת -סוגים מסוימים של לוקמיה ומחלות אחרות עם רכיב דלקת.
עבודה זו מומנה על ידי ממשלת ספרד, ממשלת קטלוניה, מכון הבריאות קרלוס השלישי ומחקר סרטן עולמי.
