בעדויות האחרונות לכך שקשרים חברתיים משמעותיים מחזקים את הבריאות, צוות מאוניברסיטת טקסס באוסטין ובאוניברסיטת מסצ'וסטס בוסטון מצא כי זמן קבוע שהושקע מחוץ לבית מאט משמעותית את הירידה הקוגניטיבית בקרב גיל העמידה ובמבוגרים מבוגרים.
המחקר החדש שנערך על יותר מ -30,000 מבוגרים בארצות הברית המסתכלים על אנשים במשך שני עשורים מצא כי שיעור הירידה הקוגניטיבית הקשורה להזדקנות ירד ב -15% -20% עבור אנשים המתנדבים רשמית את שירותיהם או המסייעים בדרכים לא פורמליות יותר עם שכנים, משפחה או חברים מחוץ לבית על בסיס קבוע. תועלת קוגניטיבית זו נצפתה בעקביות כאשר אנשים הקדישו שעתיים עד ארבע בשבוע כדי לעזור לאחרים. התוצאות דווחו במהדורה האחרונה של כתב העת מדעי החברה ורפואה והתבססו על מחקר שמומן על ידי המכון הלאומי להזדקנות במכון הלאומי לבריאות ובמכון הלאומי של יוניס קנדי שרייבר לבריאות ילדים והתפתחות אנושית.
"מעשי תמיכה יומיומיים – בין אם מאורגנים ובין אם הם אישיים – יכולים להשפיע על קוגניטיבי מתמשך", אמר סאה הוואנג האן, פרופסור להתפתחות אנושית ומדעי המשפחה ב- UT שהוביל את המחקר. "מה שבלט לי היה שהיתרונות הקוגניטיביים של עזרה לאחרים לא היו סתם מוגברים לטווח הקצר אלא מצטבר לאורך זמן עם מעורבות מתמשכת, והיתרונות הללו ניכרו הן להתנדבות רשמית והן לעזרה לא פורמלית. בנוסף לכך, מעורבות מתונה של שעתיים עד ארבע בלבד הייתה קשורה בעקביות לתועלות חזקות."
המחקר הוא מהראשונים שחיפשו בו זמנית על ההשפעה של התנדבות במובן הפורמלי וסוגים לא פורמליים יותר של עזרה, כמו לסייע לשכנים, קרובי משפחה או חברים הזקוקים לדברים כמו להגיע למינוי בריאותי, טיפול בילדים, עבודת מדשאה או הכנת מיסים. בעוד שכ -1 מכל 3 אמריקאים מבוגרים מדווחים כי הם עוסקים בהתנדבות מתוזמנת או פורמלית, יותר ממחציתם מצליחים לעזור לאנשים אחרים בחייהם באופן קבוע באופן בלתי פורמלי זה יותר.
לעיתים מניחים כי עזרה לא פורמלית מציעה פחות יתרונות בריאותיים בגלל חוסר ההכרה החברתית שלה. אך למעשה, זו הייתה הפתעה נעימה לגלות שהיא מספקת יתרונות קוגניטיביים הדומים להתנדבות פורמלית. "
סאה הוואנג האן, עוזר פרופסור להתפתחות אנושית ומדעי המשפחה ב- UT
החוקרים השתמשו בנתונים אורכיים ממחקר הבריאות והפרישה הלאומי, ובחנו תוצאות מדגם מייצג של תושבי ארה"ב מעל גיל 51 החל משנת 1998. המחקר החדש, אשר ביקר על גורמים תורמים אחרים בהתנדבות ועזרה בהתנהגויות כמו עושר, עוזרים לבריאות נפשית, וחינוך, מצאו כי דלתות קוגניטיביות הקשורות לגיל, החלו להאט כעוזרים. נתונים אלה מצביעים על כך שניתן לצפות רווחים גדולים יותר בקרב אנשים שהופכים את ההתנהגויות המסייעות לחלק מהשגרה שלהם, משנה לשנה.
"לעומת זאת, הנתונים שלנו מראים כי נסיגה מוחלטת מהעזרה קשורה לתפקוד קוגניטיבי גרוע יותר", אמר האן. "זה מצביע על החשיבות של שמירה על מבוגרים מבוגרים לעסוק כלשהי של עזרה זמן רב ככל האפשר, עם תומכים ולינה מתאימים."
העיתון מציע את המקרה האחרון להביא עדשת בריאות הציבור לדיונים על התנדבות, עזרה וחיזוק יחסי השכונה, במיוחד בחיים המאוחרים יותר כאשר מחלות הקשורות לירידה קוגניטיבית וליקוי, כמו אלצהיימר, נוטות להיכנס.
מחקר אחר שנערך לאחרונה, בהובלת האן, מצא כי התנדבות חטפה את ההשפעות השליליות של לחץ כרוני על דלקת מערכתית – מסלול ביולוגי ידוע הקשור לירידה קוגניטיבית ודמנציה. ההשפעה בולטת במיוחד בקרב אנשים עם רמות גבוהות יותר של דלקת.
יחד, הממצאים של שני המחקרים מראים כי עזרה בהתנהגויות יכולה לעזור להגביר את בריאות המוח, בין אם על ידי צמצום הבלאי הפיזיולוגי הקשור לסטרס או על ידי ביצור קשרים חברתיים המביאים ליתרונות פסיכולוגיים, רגשיים וקוגניטיביים משלהם. בהקשר של חברה מזדקנת והגברת החששות מהבדידות והבידוד, הממצאים מספקים גם בסיס חשוב להמשך לערב אנשים בהזדמנויות לעזור, אפילו ברגע שקבעה ירידה קוגניטיבית.
"מבוגרים מבוגרים רבים בבריאות תת -אופטימלית ממשיכים לרוב לתרום תרומות יקרות ערך לסובבים אותם", אמר האן, "והם עשויים להיות גם אלה שמרוויחים במיוחד מהספקים עם הזדמנויות לעזור."
מחברים אחרים במחקר היו לשעבר חוקרת ה- UT לאחר הדוקטורט שיאנג ג'אנג וג'פרי בור מאוניברסיטת מסצ'וסטס בוסטון.
