מחקרים חדשים מגלים ש"חברו הטוב ביותר של הגבר "עשוי לעזור להאט את ההזדקנות הביולוגית אצל נשים. מחקר פורץ דרך זה, המתמקד בוותיקות בארצות הברית, הוא מהראשון לבחון את ההשפעה של עבודה עם כלבי שירות על אוכלוסייה זו המובילה לעיתים קרובות. על ידי מדידת אינדיקטורים ביולוגיים של לחץ, החוקרים חשפו תובנה מרכזית: האופן בו מתח מורגש רגשית לא תמיד משקף כיצד הוא משפיע על הגוף ברמה התאית.
בעוד שנשים שירתו בצבא ארה"ב במשך דורות, תפקידיהן התרחבו באופן דרמטי מאז 1948. עם זאת, למרות נוכחותם ההולכת וגוברת וחוויותיה הייחודיות, מרבית המחקרים הצבאיים עדיין מתרכזים בגברים – אפילו כאשר נשים מדווחות על שיעורים גבוהים יותר של PTSD.
על סמך הצורך במחקר ממוקד, חוקרי אוניברסיטת אטלנטיק בפלורידה, בשיתוף עם בית הספר לסיעוד באוניברסיטת מרילנד, המכללה הרפואית בג'ורג'יה, ולוחם Canine Connection, Inc., ערכו את המחקר בו היו מעורבים ותיקים עם הפרעת לחץ פוסט-טראומטית. אבל במקום לקבל כלבי שירות, נשים אלו התנדבו להכשיר אותן עבור ותיקים זקוקים – מציעות תמיכה לא רק לאחרים, אלא פוטנציאליות לעצמן.
המחקר, הנתמך על ידי המכון הלאומי למכונים לבריאות, קנדי שריבר, המכון הלאומי לבריאות הילד והתפתחות אנושית, בדק האם פעילות תכליתית ומונעת על ידי המשימה יכולה להפחית את הלחץ הביולוגי והפסיכולוגי כאחד, והאם חשיפה לחימה קודמת השפיעה על השפעות אלה. עד כה, היתרונות הרגשיים והטיפוליים של מערכות יחסים ייחודיות כאלה לא נבדקו ברובם אצל ותיקות.
כדי למדוד לחץ ביולוגי, החוקרים בדקו את אורך הטלומר (סמן של הזדקנות סלולרית) באמצעות דגימות רוק, ושונות דופק (HRV), סימן לאיזון מערכת העצבים, תוך שימוש במסכים לבישים במשתתפים בקבוצת תכנית אימון הכלבים או קבוצת השוואה שצפתה בסרטוני אימונים של כלבים. לחץ פסיכולוגי הוערך באמצעות שאלונים מאומתים המודדים תסמיני PTSD, לחץ נתפס וחרדה במספר נקודות במהלך המחקר.
תוצאות, שפורסמו בכתב העת מדעי התנהגותחשפו יתרונות ביולוגיים מבטיחים הקשורים לאימוני כלבי שירות – במיוחד עבור ותיקים עם ניסיון קרבי – בעוד שיפורים בתסמינים פסיכולוגיים נצפו בכל המשתתפים, ללא קשר להתערבות.
אחד הממצאים הבולטים ביותר היה כרוך באורך הטלומר. ותיקים שהשתתפו בתוכנית אימון הכלבים הראו עלייה באורך הטלומר, מה שמרמז על האטה של הזדקנות סלולרית. לעומת זאת, אלה בקבוצת הביקורת הראו ירידה באורך הטלומר, מה שמצביע על הזדקנות מואצת. ניסיון קרבי השפיע באופן משמעותי על תוצאות אלה: ותיקים עם חשיפה קרבית שהכשירו כלבי שירות חוו את הרווחים הגדולים ביותר באורך הטלומר, ואילו אנשים עם חשיפה קרבית בקבוצת הביקורת ראו את הירידות הבולטות ביותר.
בחזית הפסיכולוגית, שתי הקבוצות-אלה שהכשירו כלבים ואלו בקבוצת הביקורת-דיווחו על ירידה משמעותית בתסמיני PTSD, חרדה וסטרס נתפס במהלך שמונה השבועות. עם זאת, שיפורים אלה בבריאות הנפש היו דומים בין קבוצות, מה שמרמז כי פשוט השתתפות במחקר וקבלת תשומת לב מובנית עשויים להציע ערך טיפולי. שלא כמו הממצאים הביולוגיים, התוצאות הפסיכולוגיות לא נראה שהושפעו מחשיפה קרבית.
ותיקות מתמודדות עם אתגרי שילוב ייחודיים שלעתים קרובות מתעלמים מהם, וטיפולי PTSD מסורתיים לא תמיד עונים על צרכיהם. גישות לא מסורתיות כמו חיבור לבעלי חיים יכולות להציע תמיכה משמעותית. מערכות יחסים אלה מספקות בטיחות ויציבות רגשית, שיכולים להיות חזקים במיוחד עבור נשים. אך לא כל הוותיקים יכולים לדאוג לחיית שירות, ולכן התנדבות הקשורה לבעלי חיים עשויה להציע יתרונות ריפוי דומים ללא נטל הבעלות. "
שריל קראוזה-פארלו, דוקטורט, סופר ראשון, סגן נשיא חבר למחקר FAU, מנכ"ל חבר, FAU I-Health ומנהל C-PAWW ™
המחקר מציע גם כי המיומנויות שנלמדו במהלך אימוני כלבי שירות – כמו חיזוק חיובי וקריאת התנהגות של בעלי חיים – עשויים לחזק את קשרי המשתתפים עם חיות המחמד שלהם בבית, והציע תמיכה רגשית נוספת. בניגוד להתנדבות כללית, אימוני כלבי שירות משלבים באופן ייחודי ריפוי רגשי בבניית קשר הדוק בין ותיקים לבעלי החיים שלהם, ומספקים יתרונות טיפוליים החורגים ממעורבות קהילתית טיפוסית.
"מחקר זה מדגיש את כוחה של אימוני כלבי שירות כהתערבות משמעותית ולא פרמקולוגית לתמיכה בבריאות וריפוי של ותיקות עם PTSD", אמר קראוזה-פארלו. "זה פותח את הדלת לגישות מותאמות אישית יותר שמטפחות את הנפש והגוף."
ותיקות נשים בגילאי 32 עד 72 הוקצו באופן אקראי לקבוצת תוכנית אימוני השירות או לקבוצת השוואה שצפתה בסרטוני אימוני כלבים. שתי הקבוצות השתתפו במפגשים של שעה בכל שבוע במשך שמונה שבועות. החוקרים מדדו תוצאות לפני, במהלך ואחרי התוכנית.
ממצאים אלה מספקים עדויות מוקדמות לכך שהתערבויות לא-פרמקולוגיות-כמו אילוף כלבי שירות-עשויות לעזור להפחית את האגרה הפיזית של לחץ והזדקנות סלולרית איטית אצל ותיקות נקבות.
מחברים משותפים ללימוד הם אריקה פרידמן, דוקטורט, הסופר המקביל ופרופסור אמריטה, בית הספר לסיעוד באוניברסיטת מרילנד; דבורה טבר, רכזת פרויקטים בכיר במחקר, בית הספר לסיעוד באוניברסיטת מרילנד; היידונג ג'ו, ד"ר המכללה הרפואית בג'ורג'יה; אלחנדרה קווינטרו, דוקטורט. סטודנט למדעי המוח במכללת המדע למדע צ'ארלס א. שמידט של פאו; וריק יונט, מייסד ומנכ"ל לוחם Canine Connection, Inc.
