סרטן הכבד הוא הגורם השלישי המוביל למקרי מוות הקשורים לסרטן ברחבי העולם, ולעתים קרובות המחלה מאובחנת בשלב מתקדם כאשר ישנן אפשרויות טיפול מוגבלות באופן משמעותי. קבוצה של חוקרים מנוסים מאוד ב-VCU Massey Comprehensive Cancer Center זכתה ביותר מ-13 מיליון דולר באמצעות מענק מדע של צוות מהמכון הלאומי לסרטן כדי לחשוף ביחד שילובי תרופות חדשים ויעילים לסרטן זה, ברובו בלתי ניתן לטיפול.
המענק לחמש שנים – מענק ה-P01 הראשון שהוענק אי פעם למסי בתולדותיה בת חמש העשורים – יזום גישה בעלת ארבע נקודות להבנה טובה יותר של הביולוגיה של גידולי כבד ואפשרויות טיפול מתקדמות בקרצינומה הפטוצלולרית (HCC), הנפוצה ביותר. צורה של סרטן הכבד.
"אין עוד פרויקטים גדולים, ממומנים במענקים כמו זה בארץ לסרטן כבד הקשור להשמנה; יש לו פוטנציאל לשנות את אופן הטיפול במחלה", אמר דבננד סרקר, MBBS, Ph.D., המנהל חוקר על המענק, כמו גם מנהל שותף של הכשרה לחקר הסרטן ותיאום חינוך וחבר בתוכנית המחקר לביולוגיה של סרטן במאסי. "במסגרת המטריה של המענק הזה, יש לנו ארבעה פרויקטים מחקריים נפרדים ששואלים שאלות מולקולריות שונות, אך עם אותה מטרה סופית של זיהוי כיצד נוכל לנצל את הממצאים שלנו כדי לשפר את היעילות של אימונותרפיה בסרטן הכבד."
כאשר מאובחנים מוקדם, גידולי כבד הם בדרך כלל קטנים וניתן להסירם בניתוח או לבצע השתלת כבד בהצלחה. עם זאת, סרטן הכבד מאובחן בדרך כלל כאשר הגידול גדול בהרבה, המחלה התפשטה לאיברים אחרים וכבר התרחשו בעיות בריאותיות נלוות אחרות.
נכון לעכשיו, ישנן מספר אפשרויות טיפול זמינות לסרטן הכבד, כולל שילוב של אימונותרפיות וקבוצת תרופות הידועות כמעכבי טירוזין קינאז (TKIs), אך השפעותיהן ארוכות הטווח מוגבלות.
"ניסויים קליניים מראים כי אימונותרפיה יעילה בפחות משליש מחולי סרטן הכבד, וכמעט 100% מהחולים המטופלים ב-TKI מפתחים תמיד עמידות לתרופות תוך שנה אחת.," אמר סרקר, בעל פרופסורה נכבדת של קרן הריסון לחקר הסרטן במאסי ולמד HCC לאורך כל הקריירה שלו.אפילו עם הטיפולים הנוכחיים הזמינים למחלה מתקדמת, שיעורי ההישרדות של החולה הם פחות משנתיים בערך."
בעבר, סרקר למד בהרחבה את MYC -; גן הפועל בנפרד כדי להניע גידולים ומוגבר בכחמישית מכלל חולי HCC -; כמו גם גנים אחרים המשתפים פעולה עם MYC כדי להאיץ את צמיחת סרטן הכבד.
באמצעות ארבעה פרויקטי מחקר שונים, מענק זה יאפשר לחוקרים לחקור את יכולתה של תרופה חדשה, שפותחה על ידי משתפי פעולה באוניברסיטת נורת'ווסטרן המעכבת את תפקוד MYC, לסכל ביעילות סרטן כבד בשילוב עם אימונותרפיות קיימות:
- ארון סניאל, MD, ו-Huiping Zhou, Ph.D.: השמנת יתר -; מסווג כמגיפת בריאות עולמית על ידי ארגון הבריאות העולמי -; מוביל בדרך כלל לסוג של מחלת כבד שומני הידועה בשם סטאטהפטיטיס הקשורה לתפקוד מטבולי (MASH). MASH הוא אחד המניעים הגדולים ביותר של סרטן כבד ראשוני. סניאל, מנהל מכון סטרביץ-סניאל למחלות כבד ובריאות מטבולית ב-VCU וחבר בתכנית המחקר לביולוגיה של סרטן במסי, חקר את הקשר בין דיאטות עתירות סוכר ושומן, התפתחות MASH וגידול סרטן הכבד. . הממצא האחרון שלו זיהה תפקיד של MYC בוויסות HCC הקשור ל-MASH. ג'ואו, חבר בתוכנית המחקר של Massey Cancer Biology שמחקרה מתמקד בהבהרת תפקידן של חומצות מרה בסרטן הכבד, גילה גם את תפקידן של חומצות מרה ב-MASH הקשורות ל-MASH. הפרויקט של Sanyal וג'ואו באמצעות מענק זה יעריך את השימוש במעכב MYC בשילוב עם תרופות אחרות בסרטן כבד המונע על ידי MASH.
- סרקר זיהה שגן המכונה TAF2 ממלא תפקיד קריטי ולא ידוע בעבר בהתקדמות של סרטן הכבד. הוא מצא ש-TAF2 משתף פעולה עם MYC כדי להניע את צמיחת הסרטן. באמצעות שילוב של תרופות ממוקדות ואימונותרפיות, סרקר תוביל יוזמה שתנסה לחסום הן TAF2 והן MYC בגידולי כבד כדי לקבוע אם יש תועלת קלינית כלשהי.
- שון וואנג, Ph.D., מנהיג שותף של תוכנית המחקר לתרפיות התפתחותית במאסי, פיתח בעבר נוגדן נגד משפחה של מולקולות -; קולטני אוכל -; בתאי מיאלואיד. וואנג ישתמש במימון המענק הזה כדי לחקור את מעכב MYC בשילוב עם הנוגדן שלו בסרטן הכבד.
- פול ב' פישר, M.Ph., Ph.D., FNAI, חבר בתוכנית המחקר לביולוגיה של הסרטן וראש הקתדרה למחקר אונקולוגי תלמה ניומאייר קורמן ב-Masey, יובילו מאמץ ממוקד חיסוני לשילוב מעכב MYC עם ציטוקין היתוך בסרטן הכבד. ציטוקין היתוך הוא תרופה ביו-פרמצבטית מהונדסת המופרשת מהתאים ומכוונת באופן ספציפי והורג תאים סרטניים, וכן מעוררת תגובה חיסונית ממוקדת נגד הגידול.
המטרה ארוכת הטווח היא להעביר ממצאים מפרויקט אחד לפחות, אם לא מכולם, קדימה לניסוי קליני.
"האנרגיה הקולקטיבית שלנו היא הרבה יותר סינרגטית ממה שכולנו עשינו בנפרד במעבדות שלנו", אמר סרקר והוסיף כי קבוצת מדענים זו מתהדרת ביותר מ-300 מאמרי מחקר שפורסמו ביחד. "עם המענק הזה אנחנו שואלים שאלות שלא נשאלו בעבר".
