מנהיגי בריאות השבטים טוענים שהפכונים לא התייחסו להתפרצות העגבת כמצב חירום לבריאות הציבור

נטלי הולט רואה תזכורות כמעט בכל מקום למחיר החמור שגבתה התפרצות עגבת בת שנים בדרום דקוטה. פקידי בריאות הציבור מתאמצים לבלום את התפשטות המחלה ההרסנית ומפיצים מסרים לדרום דקוטה על שלטי חוצות וטלוויזיה, וקוראים לאנשים להיבדק.

הולט עובד באברדין, עיר של כ-28,000 תושבים מוקפת בים של ערבות, כרופא וכקצין הרפואה הראשי של שירות הבריאות ההודי של אזור המישורים הגדולים, אחת מ-12 חטיבות אזוריות של הסוכנות הפדרלית האחראית על מתן שירותי בריאות לילידים. אמריקאים וילידי אלסקה בארה"ב

התגובה לנושא בריאות הציבור הזה, היא אמרה, אינה שונה כל כך מהגישה עם מגיפת הקורונה – קבוצות פדרליות, מדינתיות, מקומיות ושבטיות צריכות "להתחלק ולכבוש" כשהן פועלות לבדיקה ולטפל בתושבים. אבל הם מגיבים למשבר הזה עם פחות משאבים מכיוון שפקידים פדרליים לא הכריזו על מצב חירום לבריאות הציבור.

הפצרות הציבוריות לבדיקה הן חלק מהמאמצים של פקידי הבריאות לעצור את ההתפרצות שפגעה באופן לא פרופורציונלי באינדיאנים במישורים הגדולים ובדרום מערב. על פי המרכז לאפידמיולוגיה של השבטים של Great Plains, שיעורי העגבת בקרב אינדיאנים באזורו זינקו ב-1,865% בין השנים 2020 ל-2022 – יותר מפי 10 מהעלייה של 154% שנראתה בארץ באותה תקופה. אזור המרכז האפידמיולוגי משתרע על פני איווה, נברסקה, צפון דקוטה ודרום דקוטה. המרכז מצא גם כי 1 מכל 40 תינוקות ילידי אמריקה ואלסקה שנולדו באזור בשנת 2022 סבלו מזיהום עגבת.

העלייה במספר הזיהומים הואצה בשנת 2021, וצבטה את מנהיגי בריאות הציבור שעדיין נרתעים ממגיפת הקורונה.

שלוש שנים מאוחר יותר, ההתפרצות נמשכת – מספר הזיהומים החדשים עד כה השנה הוא פי 10 מהסך הכולל של 12 חודשים שנרשם בשנים מסוימות לפני העלייה. ומנהיגי בריאות השבטים אומרים שהקריאות שלהם לפקידים פדרליים להכריז על מצב חירום בבריאות הציבור לא נענו.

תחינות לעזרה ממנהיגי בריאות שבטים מקומיים ואזוריים כמו מגהן קארי אוקונל, קצינת בריאות הציבור הראשית של מועצת הבריאות של מנהיגי השבטים של המישורים הגדולים ואזרחית אומת צ'רוקי, קדמה למכתב מספטמבר של מועצת הבריאות ההודית הלאומית, עמותה מבוססת וושינגטון די.סי. הדוגלת בשירותי בריאות לשבטים בארה"ב, דוחקת בפומבי במשרד הבריאות ושירותי האנוש להכריז על מצב חירום לבריאות הציבור. מנהיגי השבטים אמרו שהם זקוקים למשאבים פדרליים כולל עובדי בריאות הציבור, גישה לנתונים ואספקת מלאי לאומית ומימון.

על פי נתונים של מחלקת הבריאות של דרום דקוטה, 577 מקרים של עגבת תועדו השנה במדינה. מתוכם, 430 היו בקרב אינדיאנים – מהווים 75% ממקרי העגבת במדינה, בעוד שהקבוצה מהווה רק 9% מהאוכלוסייה.

המספרים יכולים להיות קשים לעיבוד, אמר אוקונל.

"זה לגמרי ניתן למניעה וניתן לריפוי, אז משהו השתבש בצורה נוראית שזה קרה", אמרה.

מועצת הבריאות של מנהיגי השבטים של Great Plains קראה לראשונה ל-HHS להכריז על מצב חירום לבריאות הציבור בפברואר. אוקונל אמר שהסוכנות הפדרלית שלחה מכתב בתגובה המפרטת כמה משאבים והכשרה שהיא ניהלה לקראת ההתפרצות, אך היא נעצרה מלהכריז על מצב חירום או לספק את המשאבים המשמעותיים שהדירקטוריון ביקש. הבקשה בת חודשים של מועצת המנהלים למשאבים הייתה כמו התחינה האחרונה של מועצת הבריאות ההודית הלאומית.

"אנחנו יודעים איך לטפל בזה, אבל אנחנו צריכים תמיכה ומשאבים נוספים כדי לעשות את זה", אמרה.

עגבת היא זיהום המועבר במגע מיני שעלול לגרום לנזק מסכן חיים ללב, למוח ולאיברים אחרים אם לא מטפלים בו. נשים שנדבקו בהריון עלולות להעביר את המחלה לתינוקות שלהן. זיהומים אלה בילודים, הנקראים עגבת מולדת, הורגים עשרות תינוקות מדי שנה ויכולים להוביל להשפעות בריאותיות הרסניות אצל אחרים.

הולט אמרה כי מתקני שירותי הבריאות ההודיים שעליהם היא מפקחת עשו יותר מ-1,300 בדיקות מדי חודש לגילוי עגבת. לדבריה, ירידה לאחרונה במקרים חדשים שהתגלו בכל חודש – מ-92 בינואר ל-29 בספטמבר – עשויה להיות סימן לכך שהמצב משתפר. אבל נזק רב נגרם במהלך השנים האחרונות.

מקרים של עגבת מולדת ברחבי הארץ יותר מפי שלושה בשנים האחרונות, על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן. בשנת 2022 דווחו 3,700 מקרים – המספר הגדול ביותר בשנה אחת מאז 1994.

השיעור הגבוה ביותר של מקרי עגבת ראשוניים ומשניים שדווחו בשנת 2022 היה בקרב אנשים שאינם היספנים אמריקאים או ילידי אלסקה, עם 67 מקרים לכל 100,000, על פי נתוני CDC.

אוקונל ומנהיגי שבטים אחרים אמרו שאין להם את המשאבים הדרושים כדי לעמוד בקצב ההתפרצות.

הצ'יף וויליאם סמית', סגן נשיא שבט הילידים של אלסקה ויו"ר מועצת הבריאות ההודית הלאומית, אמר ל-HHS במכתב הארגון שמערכות הבריאות השבטיות זקוקות להשקעה פדרלית גדולה יותר כדי שהמערכת תוכל להגיב טוב יותר לאיומי בריאות הציבור.

רפאל בנווידס, סגן עוזר המזכיר לענייני ציבור של HHS, אמר כי הסוכנות קיבלה את המכתב שנשלח בתחילת ספטמבר ותגיב ישירות לכותבים.

"HHS מחויב לטפל במשבר העגבת הדחוף בקהילות ילידי הודו ובאלסקה ולתמוך במאמצים של מנהיגי השבטים לגייס ולהעלות את המודעות לטיפול במשבר בריאות הציבור החשוב הזה", אמר.

פקידים פדרליים ממחלקת הבריאות וה-CDC הקימו כוחות משימה ואירחו סדנאות לשבטים כיצד לטפל בהתפרצות. אבל מנהיגי השבטים מתעקשים שהכרזת חירום על בריאות הציבור נחוצה יותר מכל דבר אחר.

הולט אמר שבעוד שנראה שמקרים חדשים הולכים ופוחתים, גורמים רשמיים ממשיכים להילחם בהפצה נוספת עם המשאבים שיש להם. אבל נותרו מכשולים, כמו לשכנע אנשים ללא תסמינים להיבדק לעגבת. כדי להקל על כך, אין צורך בתורים. כשאנשים לוקחים תרופות בבית מרקחת, הם מקבלים עלונים על עגבת ומידע על היכן ומתי להיבדק.

למרות גישת "העיתונות המלאה של בית המשפט", אמר הולט, גורמים רשמיים יודעים שיש אנשים שאינם פונים לטיפול רפואי לעתים קרובות ועלולים ליפול בין הכיסאות.

אוקונל אמר שההתפרצות המתמשכת היא דוגמה מושלמת לכך שצוות עובדים, מימון, גישה לנתונים ומשאבים אחרים צריכים להיות במקום לפני שמתפתח מצב חירום, מה שמאפשר לסוכנויות בריאות הציבור להגיב באופן מיידי.

"הבקשות שלנו היו ספציפיות להתפרצות זו, אבל באמת, הן נחוצות כבסיס לכל מה שיבוא אחר כך", אמרה. "כי משהו יבוא אחר כך."

Healthbeat הוא חדר חדשות ללא מטרות רווח המסקר את בריאות הציבור שפורסם על ידי Civic News Company ו-KFF Health News.