למרות שאנו לומדים כל כך הרבה במהלך שנות חיינו הראשונות, איננו יכולים, כמבוגרים, לזכור אירועים ספציפיים מאותה תקופה. החוקרים האמינו זה מכבר שאנחנו לא מחזיקים בחוויות אלה מכיוון שחלק המוח האחראי על הצלת זיכרונות – ההיפוקמפוס – עדיין מתפתח היטב לגיל ההתבגרות ופשוט לא יכול לקודד זיכרונות בשנותינו הראשונות. אבל מחקר חדש ייל מוצא ראיות שזה לא המקרה.
במחקר, חוקרי ייל הראו תינוקות תמונות חדשות ובהמשך בדקו אם הם זכרו אותם. כאשר ההיפוקמפוס של תינוק היה פעיל יותר כשראו דימוי בפעם הראשונה, נראה שהם נראו יותר מכירים בתמונה זו אחר כך.
הממצאים, שפורסמו ב- 20 במרץ ב מַדָע, ציין שאכן ניתן לקודד זיכרונות במוחנו בשנות חיינו הראשונות. והחוקרים בוחנים כעת את מה שקורה לזכרונות אלה לאורך זמן.
חוסר היכולת שלנו לזכור אירועים ספציפיים מהשנים הראשונות לחיים נקרא "אמנזיה אינפנטילית". אבל לימוד תופעה זו מאתגרת.
סימן ההיכר של סוגים אלה של זיכרונות, אותם אנו מכנים זיכרונות אפיזודיים, הוא שאתה יכול לתאר אותם לאחרים, אבל זה מחוץ לשולחן כשאתה מתמודד עם תינוקות קדם-מילוליים. "
ניק טורק-בראון, פרופסור לפסיכולוגיה בפקולטה לאמנויות ומדעים של ייל, מנהל מכון Wu Tsai של ייל, והמחבר הבכיר של המחקר
לצורך המחקר, החוקרים רצו לזהות דרך איתנה לבחון את הזיכרונות האפיזודיים של התינוקות. הצוות, בראשות טריסטן ייטס, סטודנטית לתואר שני באותה תקופה וכעת חוקר פוסט -דוקטורט באוניברסיטת קולומביה, השתמש בגישה בה הראו לתינוקות בני ארבע חודשים עד שנתיים תמונה של פנים, חפץ או סצנה חדשים. מאוחר יותר, לאחר שהתינוקות ראו כמה תמונות נוספות, החוקרים הראו להם תמונה שנראתה בעבר ליד אחת חדשה.
"כשתינוקות ראו משהו רק פעם אחת לפני כן, אנו מצפים שהם יסתכלו על זה יותר כשהם רואים את זה שוב," אמר טורק-בראון. "אז במשימה זו, אם תינוק בוהה בתמונה שנראתה בעבר יותר מהחדשה שלידו, ניתן לפרש אותו כתינוק מזהה אותה כמוכר."
במחקר החדש, צוות המחקר, שבמשך העשור האחרון חלוץ שיטות לביצוע הדמיית תהודה מגנטית פונקציונאלית (FMRI) עם תינוקות ערים (שהייתה היסטורית קשה בגלל מרחיבי תשומת הלב הקצרים של תינוקות וחוסר יכולת להישאר בשקט או לעקוב אחר ההוראות), מדד את הפעילות בתינוקות ההיפוקמפוס של התינוקות בזמן שהם צפו בתמונות.
באופן ספציפי, החוקרים העריכו אם פעילות ההיפוקמפוס קשורה לחוזק של זיכרונות התינוק. הם גילו שככל שהפעילות גדולה יותר בהיפוקמפוס כאשר תינוק התבונן בתמונה חדשה, כך התינוק הביט בה זמן רב יותר כשהוא מופיע שוב אחר כך. והחלק האחורי של ההיפוקמפוס (החלק הקרוב יותר לחלק האחורי של הראש) בו פעילות הקידוד הייתה החזקה ביותר היא אותו אזור שקשור ביותר לזיכרון האפיזודי בקרב מבוגרים.
ממצאים אלה היו נכונים בכל המדגם של 26 תינוקות, אך הם היו החזקים ביותר בקרב בני 12 חודשים (מחצית מקבוצת הדגימה). אפקט גיל זה מוביל לתיאוריה שלמה יותר של האופן בו ההיפוקמפוס מתפתח לתמיכה בלמידה וזיכרון, אמר טורק-בראון.
בעבר, צוות המחקר מצא כי ההיפוקמפוס של תינוקות בגיל שלושה חודשים הציג סוג אחר של זיכרון שנקרא "למידה סטטיסטית". בעוד שזיכרון אפיזודי עוסק באירועים ספציפיים, כמו, נניח, שיתוף ארוחה תאילנדית עם מבקרים מחוץ לעיר אמש, למידה סטטיסטית היא על חילוץ דפוסים על פני אירועים, כמו איך נראות המסעדות, באילו שכונות נמצאות מטבחים מסוימים, או על הקצב האופייני לשבת ולהגיש.
שני סוגים אלה של זיכרונות משתמשים במסלולי עצב שונים בהיפוקמפוס. ובמחקרי בעלי חיים בעבר, החוקרים הראו כי מסלול הלמידה הסטטיסטי, שנמצא בחלק הקדמי יותר של ההיפוקמפוס (האזור קרוב יותר לחזית הראש), מתפתח מוקדם יותר מזה של הזיכרון האפיזודי. לפיכך, טורק-בראובון חשד כי זיכרון אפיזודי עשוי להופיע מאוחר יותר בינקות, כשנה ומעלה. הוא טוען כי התקדמות התפתחותית זו הגיונית כשחושבים על צרכיהם של תינוקות.
"למידה סטטיסטית היא על חילוץ המבנה בעולם סביבנו," אמר. "זה קריטי להתפתחות שפה, חזון, מושגים ועוד. אז זה מובן מדוע למידה סטטיסטית עשויה להיכנס לתמונה מוקדם יותר מאשר זיכרון אפיזודי."
אף על פי כן, המחקר האחרון של צוות המחקר מראה כי זיכרונות אפיזודיים יכולים להיות מקודדים על ידי ההיפוקמפוס מוקדם יותר ממה שחשבו בעבר, הרבה לפני הזיכרונות המוקדמים ביותר שאנו יכולים לדווח כמבוגרים. אז מה קורה לזיכרונות האלה?
יש כמה אפשרויות, אומר טורק-בראון. האחת היא שהזיכרונות עשויים שלא להמיר לאחסון לטווח הארוך ולכן פשוט לא נמשכים זמן רב. דבר נוסף הוא שהזיכרונות עדיין שם הרבה אחרי קידוד ואנחנו פשוט לא יכולים לגשת אליהם. וטורק-בראון חושד שזה יכול להיות האחרון.
בעבודה שוטפת, הצוות של טורק-בראובון בודק אם תינוקות, פעוטות וילדים יכולים לזכור סרטוני בית שנלקחו מנקודת המבט שלהם כתינוקות (צעירים יותר), עם תוצאות טייס מהותיות המראות כי זיכרונות אלה עשויים להימשך עד גיל הגיל הרך לפני הדהייה.
הממצאים החדשים, בהובלת ייטס, מספקים חיבור חשוב.
טורק-בראון אמר כי "עבודתו של טריסטן בבני אדם תואמת להפליא לעדויות בעלי חיים אחרונות לפיה אמנזיה אינפנטילית היא בעיית שליפה". "אנו פועלים למעקב אחר העמידות של זיכרונות היפוקמפוס ברחבי הילדות ואפילו מתחילים לבדר את האפשרות הרדיקלית, כמעט מדעית, שהם עלולים לסבול בצורה כלשהי לבגרות, למרות היותם בלתי נגישים."
