במחקר במסגרת פרויקט INMA ובו מעורבים ילדים בני 11, Ane Arregi, חברה בקבוצת המחקר הבאסקית לבריאות הסביבה של אוניברסיטת הבאסקים (UPV/EHU), הגיעה למסקנה שבעיות התנהגותיות גדולות יותר קשורות לבעיות גבוהות יותר. רמות הקורטיזול בשיער. המחקר גם הגיע למסקנה שחשיפה לגורמים מסוימים שיכולים לגרום ללחץ כרוני בו זמנית עשויה לקבוע את ריכוז הקורטיזול בשיער.
קורטיזול הוא ההורמון המופרש על ידי הגוף כדי להגיב למצבי לחץ, ולכן מדידת ריכוז הקורטיזול בשיער שימושית מאוד בניתוח מתח כרוני.
קורטיזול קיים בדרך כלל בדם, ברוק ובשתן, בין היתר, ומעיד על רמה רגעית של קורטיזול; עם זאת, קורטיזול מצטבר בשיער, וזה מצביע על מידה של מתח בטווח הארוך יותר, במילים אחרות, מתח כרוני."
אן ארגי-אוטקסוטורנה, חוקרת בפקולטה לפסיכולוגיה של UPV/EHU
כדי להבחין בין מתח רגעי ללחץ כרוני, ארג'י משתמש בדוגמה ברורה: "הלחץ שמתרחש כשאתה הולך לקנות לחם יום אחד ואתה מבין שאין לך כסף עליך, אינו זהה לרגע שאתה הולך לקנות לחם. יודע שאתה לא יכול להרשות לעצמך לקנות לחם על בסיס יומי".
השתמשו בדגימות שיער של ילדים בני 11 כדי להעריך מתח כרוני. כדי לבצע את המחקר היא חילצה נתונים מפרויקט INMA; פרויקט INMA (סביבה וילדות) אוסף כל מיני נתונים על ילדים ומשפחות, החל מהריון של האם, למטרות מחקר ארוכות טווח.
אז המחקר הגיע למסקנה שראשית, בעיות התנהגות עיקריות קשורות לרמות גבוהות יותר של קורטיזול בשיער. בנוסף, "ראינו שמתח אימהי קשור לבעיות התנהגות של ילדים. זה אומר שמתח אימהי יכול להשפיע גם על רמות הקורטיזול של ילדים דרך בעיות ההתנהגות שלהם. איכשהו לאורך הנתיב הדו-שלבי הזה", הסבירה ארג'י.
רמת הקורטיזול מושפעת גם מרעש סביבתי
שנית, הם גם מצאו משהו שלא ציפו לו: "חשיפה גבוהה יותר לרעש סביבתי קשורה לרמות נמוכות יותר של קורטיזול. ראינו שככל שרמת הרעש גבוהה יותר, כך רמות הקורטיזול נמוכות יותר. כשמסווג את הניתוח לפי מין, הקשר הזה היה משמעותי רק במקרה של הבנים". לדברי החוקרים, "הלחץ החריף הראשוני הנגרם מרעש עלול להוביל לעלייה זמנית ברמות הקורטיזול, אך הלחץ הכרוני הנגרם מחשיפה ארוכת טווח לרמות רעש גבוהות יכול להפחית את רמת הקורטיזול". כדי לאשר את התוצאות הקשורות לרעש, ואשר היו בלתי צפויות, אותו מחקר יתבצע במסגרת הפרויקט הרחב יותר של ספורטאים אירופיים (אופק 2020).
גורמים סביבתיים, חברתיים ואינדיבידואליים
בגדול, "במחקר שלנו גילינו את שני הגורמים האלה, אבל זה לא אומר שגורמים אחרים לא קשורים, אבל לא מצאנו שום סוג אחר של קשר", הסביר ארגי. "חשוב לתת למחקרים אלו פרספקטיבה רחבה יותר תוך התחשבות ביותר מגורם מלחיץ אחד". אז נוצר מודל לחקור את הקשר בין גורמים סביבתיים, חברתיים ואינדיבידואליים וריכוז הקורטיזול בשיער ילדים. נלקחו בחשבון כל הגורמים העשויים להשפיע על לחץ ומופיעים בספרות: למשל מרחבים ירוקים וכחולים, זיהום אוויר, רעש סביבתי; יחסי משפחה ובית ספר, רמת מתח הורי; בעיות שינה, פעילות גופנית, גיל, מין וכו'.
כפי שציין חוקר UPV/EHU, "עוד נותר לחקור הרבה בנוגע לגורמים המשפיעים על רמות הקורטיזול בשיער בילדים וצעירים, ומחקרים עד כה לא לקחו בחשבון את ההשפעה בו זמנית של גורמים רבים". המודל נוצר כדי להתמודד עם זה. ארג'י הסבירה כי במודל חשוב לקחת בחשבון גורמים רבים: "מעתה המודל יאפשר לנו לברר אילו משתנים יש לקחת בחשבון בעת מדידת רמת הקורטיזול בשיער ואילו לא".
מחקר עתידי יצטרך להשתמש בגישה מורכבת יותר זו כדי להבין טוב יותר את הגורמים הקורטיזול בשיער של ילדים; ואכן, חשיפה בו-זמנית לגורמים סביבתיים, חברתיים ואינדיבידואליים שונים עשויה להשפיע על ריכוז הקורטיזול בשיער. ילדים בהשפעת מתח כרוני קשורים לבעיות בריאות רבות; "ילדות והתבגרות הם שלבים מאוד פגיעים, כי הם שלבים של התפתחות מהירה. חשוב מאוד לדעת כיצד גורמים שונים משפיעים על בריאותם של ילדים ובני נוער בשלב זה כדי שיוכלו להפוך למבוגרים בריאים", אמר החוקר.
"אנו מאמינים שקורטיזול שיער עשוי להיות כלי שימושי בעת הערכת האופן שבו חשיפות סביבתיות משפיעות על מתח כרוני. בקיצור, זה עשוי לסייע בפריסה של מדיניות ציבורית יעילה; למעשה, לדעת מה יכול לגרום ללחץ הכרוני של האוכלוסייה בפרט מסוים המיקום עשוי להקל על יישום מדיניות למנוע זאת", סיכמה.
