ראינו עליות דרמטיות בתוחלת החיים במהלך המאות ה-19 וה-20, הודות לתזונה בריאה יותר, התקדמות רפואית ושיפורים רבים אחרים באיכות החיים.
אבל לאחר כמעט הכפלה במהלך המאה ה-20, קצב העלייה הואט במידה ניכרת בשלושת העשורים האחרונים, לפי מחקר חדש בראשות אוניברסיטת אילינוי שיקגו.
למרות פריצות דרך תכופות ברפואה ובריאות הציבור, תוחלת החיים בלידה באוכלוסיות הארוכות ביותר בעולם עלתה רק בממוצע של שש שנים וחצי מאז 1990, כך עולה מהניתוח. שיעור השיפור הזה נופל בהרבה מהציפיות של כמה מדענים שתוחלת החיים תגדל בקצב מואץ במאה זו ושרוב האנשים שנולדו היום יחיו לאחר 100 השנים.
המאמר של Nature Aging, "אי-סבירות של הארכת חיים רדיקלית בבני אדם במאה ה-21", מציע ראיות חדשות לכך שבני אדם מתקרבים לגבול המבוסס ביולוגית לחיים. החיזוקים הגדולים ביותר לאריכות ימים כבר התרחשו באמצעות מאמצים מוצלחים להילחם במחלות, אמר הסופר הראשי ס.ג'יי אולשנסקי מבית הספר לבריאות הציבור של UIC. זה משאיר את ההשפעות המזיקות של ההזדקנות כמכשול העיקרי להרחבה נוספת.
"רוב האנשים החיים היום בגילאים מבוגרים יותר חיים בזמן שיוצר על ידי הרפואה", אמר אולשנסקי, פרופסור לאפידמיולוגיה וביוסטטיסטיקה.
אבל הפלסטרים הרפואיים הללו מייצרים פחות שנות חיים למרות שהם מתרחשים בקצב מואץ, מה שמרמז שתקופת העלייה המהירה בתוחלת החיים מתועדת כעת כסופה".
S. Jay Olshansky, בית הספר לבריאות הציבור, אוניברסיטת אילינוי שיקגו
זה גם אומר שהארכת תוחלת החיים עוד יותר על ידי הפחתת מחלות עלולה להיות מזיקה, אם השנים הנוספות הללו אינן שנים בריאות, הוסיף אולשנסקי. "כעת עלינו להעביר את המיקוד שלנו למאמצים שמאטים את ההזדקנות ומרחיבים את תוחלת הבריאות", אמר. Healthspan הוא מדד חדש יחסית שמודד את מספר השנים שאדם בריא, לא רק חי.
הניתוח, שנערך עם חוקרים מאוניברסיטת הוואי, הרווארד ו-UCLA, הוא הפרק האחרון בוויכוח בן שלושה עשורים על הגבולות הפוטנציאליים של אריכות ימים אנושית.
ב-1990 פרסם אולשנסקי מאמר ב-Science שטען שבני אדם מתקרבים לתקרה של תוחלת חיים בסביבות גיל 85 ושההישגים המשמעותיים ביותר כבר הושגו. אחרים חזו שההתקדמות ברפואה ובריאות הציבור תאיץ 20ה'מגמות של המאה כלפי מעלה אל המאה ה-21.
שלושים וארבע שנים מאוחר יותר, העדויות שדווחו במחקר הזדקנות הטבע משנת 2024 תומכות ברעיון שהעליות בתוחלת החיים ימשיכו להאט ככל שיותר אנשים ייחשפו להשפעות המזיקות והבלתי ניתנות לשינוי של ההזדקנות. המחקר בחן נתונים משמונה המדינות ארוכות החיים והונג קונג, כמו גם ארצות הברית -; אחת מקומץ המדינות שראו ירידה בתוחלת החיים בתקופה הנחקרת.
"התוצאה שלנו הופכת את החוכמה המקובלת לפיה הקניית אריכות ימים טבעית למין שלנו נמצאת אי שם באופק לפנינו -; תוחלת חיים מעבר למקום שבו אנו נמצאים היום", אמר אולשנסקי. "במקום זאת, זה מאחורינו -; אי שם בטווח של 30 עד 60 שנה. כעת הוכחנו שהרפואה המודרנית מניבה שיפורים קטנים יותר בהדרגה באריכות החיים למרות שההתקדמות הרפואית מתרחשת במהירות מסחררת".
בעוד שיותר אנשים עשויים להגיע ל-100 שנים ואילך במאה זו, מקרים אלה יישארו חריגים שלא יעלו משמעותית את תוחלת החיים הממוצעת, אמר אולשנסקי.
מסקנה זו דוחקת את המוצרים והתעשיות, כמו עסקי ביטוח וניהול עושר, שעושים יותר ויותר חישובים על סמך הנחות שרוב האנשים יחיו עד גיל 100.
"זו עצה רעה מאוד כי רק אחוז קטן מהאוכלוסייה יחיה כל כך הרבה זמן במאה הזו", אמר אולשנסקי.
אבל הממצא לא שולל שרפואה ומדע יכולים לייצר יתרונות נוספים, אמר. ייתכן שיש פוטנציאל מיידי יותר בשיפור איכות החיים בגילאים מבוגרים יותר במקום להאריך חיים, טוענים המחברים. יש להשקיע יותר במדעי האדמה -; הביולוגיה של ההזדקנות, שעשויה להחזיק את זרעי הגל הבא של בריאות והארכת חיים.
"זו תקרת זכוכית, לא קיר לבנים", אמר אולשנסקי. "יש הרבה מקום לשיפור: להפחתת גורמי סיכון, עבודה לביטול פערים ועידוד אנשים לאמץ אורח חיים בריא יותר – כל אלה יכולים לאפשר לאנשים לחיות זמן רב יותר ובריאים יותר. אנו יכולים לדחוף דרך תקרת בריאות ואריכות ימים זו בזכוכית עם מדעי הגיאוגרפיה ו מאמצים להאט את השפעות ההזדקנות".
