מחקר חדש בראשות אוניברסיטת אוקספורד מצא ששיעור גבוה של זיהומי SARS-CoV-2 באוכלוסייה הכללית מוביל לזיהומים מתמשכים הנמשכים חודש או יותר. הממצאים פורסמו היום בכתב העת טֶבַע.
זה זמן רב סבור כי זיהומים ממושכים של COVID-19 אצל אנשים עם דכאות חיסונית עשויים להיות המקור למגוון הווריאציות החדשות שהופיעו במהלך מגיפת הקורונה וזרעו גלים רצופים של זיהום, כולל גרסאות אלפא ואומיקרון. אך עד כה, השכיחות של זיהומי COVID-19 מתמשכים באוכלוסייה הכללית וכיצד הנגיף מתפתח במצבים אלה נותרה בלתי ידועה.
כדי לחקור זאת, החוקרים השתמשו בנתונים מהמשרד לסטטיסטיקה לאומית של סקר זיהום Covid (ONS-CIS), שבדק את המשתתפים בערך מדי חודש. מתוך 90,000+ המשתתפים, 3,603 סיפקו שתי דגימות חיוביות או יותר בין נובמבר 2020 לאוגוסט 2022, שבהן בוצע רצף של הנגיף. מתוכם, 381 אנשים נבדקו חיוביים עם אותו זיהום ויראלי במשך תקופה של חודש או יותר. בקבוצה זו, 54 אנשים סבלו מזיהום מתמשך שנמשך לפחות חודשיים. החוקרים מעריכים כי בין אחד לאלף לאחד מכל 200 (0.1-0.5%) מכלל הזיהומים עלולים להיות מתמשכים, ולהימשך לפחות 60 יום.
במקרים מסוימים, פרטים נשארו נגועים בווריאציות ויראליות שנכחדו באוכלוסייה הכללית. לעומת זאת, החוקרים מצאו כי הדבקה חוזרת באותו וריאציה הייתה נדירה מאוד, ככל הנראה בגלל שהמארח מפתח חסינות לאותה וריאציה והווריאציה הפחתה בתדירות לרמות נמוכות מאוד לאחר מספר חודשים.
מתוך 381 זיהומים מתמשכים, 65 עברו שלוש בדיקות PCR או יותר במהלך ההדבקה. רוב (82%) מהאנשים הללו הפגינו דינמיקה ויראלית מתאוששת, חוו דינמיקה של עומס ויראלי גבוה, אחר כך נמוך ואז גבוה. לדברי החוקרים, זה מוכיח שהנגיף יכול לשמור על יכולת להשתכפל פעיל במהלך זיהומים ממושכים.
במחקר, אנשים עם זיהומים מתמשכים היו בסיכון גבוה ב-55% לדווח על תסמיני Long-COVID יותר מ-12 שבועות מתחילת ההדבקה מאשר אנשים עם זיהומים אופייניים יותר.
אנשים מסוימים הראו מספר גבוה ביותר של מוטציות, כולל מוטציות שמגדירות גרסאות חדשות של נגיף הקורונה, משנות אתרי יעד לנוגדנים חד שבטיים ומציגות שינויים בחלבון ספייק הקורונה. עם זאת, רוב האנשים לא הכילו מספר רב של מוטציות, מה שמצביע על כך שלא כל זיהום מתמשך יהווה מקור פוטנציאלי לגרסאות חדשות בנושא.
התצפיות שלנו מדגישות את החשיבות המתמשכת של מעקב גנומי מבוסס קהילה הן כדי לעקוב אחר הופעתם והתפשטותם של וריאנטים חדשים, אך גם כדי להשיג הבנה בסיסית של ההיסטוריה הטבעית והאבולוציה של פתוגנים חדשים וההשלכות הקליניות שלהם על החולים."
ד"ר מאהן ג'פארי, מחבר משותף של המחקר, המכון למדעי הפנדמיה, המחלקה לרפואה של נופילד, אוניברסיטת אוקספורד
הסופרת המשותפת, ד"ר קתרינה ליתגו (המכון לביולוגיה ומדעי הפנדמיה, אוניברסיטת אוקספורד) אמרה: "למרות שהקשר בין התמדה ויראלית ל-Long Covid לא יכול להיות סיבתי, תוצאות אלו מצביעות על כך שזיהומים מתמשכים עשויים לתרום לפתופיזיולוגיה של Long Covid. ואכן, מנגנונים אפשריים רבים אחרים הוצעו לתרום ל-Long Covid כולל דלקת, נזק לאיברים ומיקרוטרומבוזה.'
