הודות ל'ניסוי טבעי' שכלל 30,000 איש, הצליחו חוקרים במרכז הרפואי האוניברסיטאי רדבוד לקבוע בדיוק רב מה עושה שנת חינוך נוספת למוח בטווח הארוך. להפתעתם, הם לא מצאו שום השפעה על מבנה המוח ולא שום יתרון מגן של חינוך נוסף נגד הזדקנות המוח.
ידוע שלחינוך יש השפעות חיוביות רבות. אנשים שמבלים יותר זמן בבית הספר הם בדרך כלל בריאים יותר, חכמים יותר ויש להם עבודה טובה יותר והכנסה גבוהה יותר מאלה עם פחות השכלה. עם זאת, האם חינוך ממושך אכן גורם לשינויים במבנה המוח בטווח הארוך ומגן מפני הזדקנות המוח, עדיין לא היה ידוע.
זה מאתגר ללמוד את זה, כי לצד חינוך, גורמים רבים אחרים משפיעים על מבנה המוח, כמו התנאים שבהם מישהו גדל, תכונות DNA וזיהום סביבתי. אף על פי כן, החוקרים Rogier Kievit (PI של מעבדת Lifespan Cognitive Dynamics) וניקולס ג'אד מ-Radboudumc ומכון דונדרס מצאו הזדמנות ייחודית לבחון בדיוק רב את ההשפעות של שנת חינוך נוספת.
הְזדַקְנוּת
בשנת 1972, שינוי בחוק בבריטניה העלה את מספר שנות לימודי חובה מחמש עשרה לשש עשרה, בעוד שכל שאר הנסיבות נשארו קבועות. כך נוצר 'ניסוי טבעי' מעניין, אירוע שלא בשליטת החוקרים שמחלק אנשים לקבוצה חשופה ולא חשופה. נתונים של כ-30,000 אנשים שלמדו בבית הספר בערך באותה תקופה, כולל סריקות MRI שנלקחו הרבה יותר מאוחר (46 שנים אחרי), זמינים. מערך נתונים זה הוא האוסף הגדול ביותר בעולם של נתוני הדמיית מוח.
החוקרים בחנו את סריקות ה-MRI לאיתור המבנה של אזורי מוח שונים, אך לא מצאו הבדלים בין אלו שלמדו זמן רב יותר בבית הספר לבין אלו שלא למדו. "זה הפתיע אותנו", אומר ג'אד. "אנחנו יודעים שחינוך מועיל, וציפינו שהחינוך יספק הגנה מפני הזדקנות המוח. ההזדקנות מופיעה בכל מדדי ה-MRI שלנו, למשל אנו רואים ירידה בנפח הכולל, בשטח הפנים, בעובי קליפת המוח ודיפוזיה גרועה יותר של מים במוח. עם זאת, נראה כי לשנת החינוך הנוספת אין השפעה כאן.'
מבנה המוח
ייתכן שהמוח נראה אחרת מיד לאחר שנת החינוך הנוספת, אבל זה לא נמדד. "אולי חינוך מגדיל באופן זמני את גודל המוח, אבל הוא חוזר לקדמותו מאוחר יותר. אחרי הכל, זה צריך להתאים לך בראש', מסביר קייביט. 'זה יכול להיות כמו ספורט: אם אתה מתאמן קשה במשך שנה בגיל שש עשרה, אתה תראה השפעה חיובית על השרירים שלך, אבל חמישים שנה מאוחר יותר, ההשפעה הזו נעלמה.' ייתכן גם שחינוך נוסף מייצר רק שינויים מיקרוסקופיים במוח, שאינם נראים ב-MRI.
הן במחקר זה והן במחקרים אחרים, קטנים יותר, נמצאו קשרים בין יותר השכלה ויתרונות מוחיים. לדוגמה, לאנשים שמקבלים השכלה רבה יותר יש יכולות קוגניטיביות חזקות יותר, בריאות טובה יותר וסיכוי גבוה יותר לתעסוקה. עם זאת, זה לא נראה במבנה המוח באמצעות MRI. קייביט מציין: "המחקר שלנו מראה שצריך להיזהר בהקצאת קשר סיבתי כאשר נצפה רק מתאם. למרות שאנו רואים גם מתאמים בין השכלה למוח, אין ראיות לכך במבנה המוח״.
