בממצאים שיש להם השלכות על טיפולים פוטנציאליים ב-HIV, חוקרים ממכון המחקר הביו-רפואי של טקסס (טקסס ביומד) השתמשו בטכניקות רצף גנטי על גרסת הפרימטים הלא אנושית של הנגיף כדי לזהות שבלוטות הלימפה בבטן הן המקור המוביל לזיהום חוזר לאחר השבוע הראשון להפסקת הטיפול האנטי-רטרו-ויראלי.
המחקר בנוגע לנגיף הכשל החיסוני (SIV) דווח בכתב העת Science Translational Medicine. SIV קשור מאוד ל-HIV ומשמש בדרך כלל כפרוקסי לחקר ה-HIV במודלים של בעלי חיים.
ידוע שרקמות לימפואידיות הן מאגרים גדולים של HIV סמוי. עם זאת, לא הייתה הוכחה מוחלטת שהם המקור לריבאונד ויראלי ראשוני – זו הייתה השערה. כעת, יש לנו הוכחות לכך ש-SIV, ולכן פוטנציאל ל-HIV, מסתתר בסוגים ספציפיים של בלוטות לימפה ורקמות טחול, והוא בין הראשונים שצצים מחדש בדם כאשר הטיפול מופסק."
בינהואה "ג'ולי" לינג, MD, PhD, פרופסור ביומד בטקסס ומחבר עיתון בכיר
טיפול אנטי-רטרו-ויראלי (ART) עושה עבודה מצוינת בדיכוי HIV לרמות בלתי ניתנות לזיהוי בדם. עם זאת, כמויות קטנות של וירוס סמוי מסתתרות בכל הגוף, כולל במוח, ריאות, מעיים, טחול, בלוטות לימפה ואיברים אחרים. כאשר הטיפול מופסק, הוא פותח את הדלת להחזרת הנגיף.
"אם נוכל לזהות את נקודת ההתחלה של ריבאונד הנגיף, נוכל לעבוד על פיתוח טיפולים המכוונים לרקמות הללו ולעצור את התפשטות הנגיף מלכתחילה", אומר ד"ר לינג.
ד"ר לינג והצוות שלה השתמשו במספר כלים גנטיים מתקדמים וטכניקות רצף כדי לעקוב אחר הנגיף. הם חברו לברנדון קיל, דוקטור, בתוכנית לנגיף איידס וסרטן במעבדה הלאומית של פרדריק, שיצר וירוסים עם ברקוד. ליותר מ-9,000 וירוסים בודדים במלאי יש ברקודים גנטיים ייחודיים, "כמו כשאתה הולך לוולמארט ולכל פריט יש את הברקוד הייחודי שלו לסריקה", מסביר ד"ר לינג.
אותם וירוסים מקודדים ניתנו לשבעה פרימטים לא אנושיים. לאחר התבססות ההדבקה, החלו הפרימטים לקבל טיפול אנטי-רטרו-ויראלי. לאחר ארבעה עד שישה חודשים ב-ART, לבעלי החיים היו כמויות קטנות מאוד או ללא נגיף שניתן לזהות בדם, בדומה לאנשים שחיים עם HIV המטופלים ב-ART. כאשר הטיפול הופסק לאחר יותר משנה של ART, החוקרים הצליחו להעריך את השלבים המוקדמים ביותר של ריבאונד ויראלי.
הודות לנגיפים מקודדים, הם יכלו לזהות באילו רקמות הנגיף השתכפל הכי מהר ולהתפשט הכי רחוק שבעה ימים בלבד לאחר הפסקת הטיפול. הם התאימו את הברקודים הנפוצים ביותר בפלסמת הדם לברקודים שזוהו ברקמות ספציפיות. יש לציין כי הבדיקה הסטנדרטית לא זיהתה שום וירוס בדם בסימן שבעת הימים – הכמויות שהיו נמוכות מכדי לגלותן – אבל רצף עמוק רגיש יותר כן.
החוקרים מצאו שלושה תורמים מובילים: בלוטות לימפה מזנטריות, שנמצאות ברקמה המחברת בין המעיים לדופן הבטן; הטחול, שהוא חלק ממערכת הלימפה המסננת דם; ובלוטות לימפה מפשעתיות, הממוקמות במפשעה.
באמצעות ניתוחים נוספים, החוקרים מצאו כי תאי CD4 T, סוג של תא חיסון, בבלוטות הלימפה המזנטריות ובטחול היו בעלי כמויות גבוהות יותר של וירוס שלם ופעילות שכפול, אשר התכתבו עם שיעורים גבוהים יותר של וירוסים מקודדים מאותם אזורים בפלסמת הדם. זה אושר עוד יותר באמצעות טכנולוגיה חדשה על ידי צ'ינגשנג לי, PhD, מאוניברסיטת נברסקה-לינקולן.
מעניין לציין שחלק מהחיות לא הראו עדות לריבאונד ויראלי, מה שמצביע על שליטה טובה יותר בנגיף בשבוע הראשון לאחר הפסקת הטיפול מאשר לאחרים. באמצעות ריצוף תאים בודדים וניתוחים תעתיקים, הצוות זיהה כמה גנים מעניינים שתורמים לחוסר ויסות של תפקוד תקין ויכולים למלא תפקיד בהבדלים בין בעלי חיים שחוו ריבאונד מהיר מאוד לבין החיות שהמשיכו לדכא פעילות ויראלית. החוקרים מעוניינים ללמוד יותר על הגנים הללו וכיצד הם עשויים להשפיע על תגובות החיסון האנושיות.
החוקרים מודים כי גודל המחקר של שבעה בעלי חיים קטן, וכי גם גודל דגימת הרקמה היה מוגבל. אף על פי כן, התוצאות מצביעות על איברי מפתח לחקור טיפולים ספציפיים וממוקדים.
"יש יותר מ-800 בלוטות לימפה בכל הגוף", אומר ד"ר לינג. "הידיעה לאילו סוגי בלוטות לימפה לכוון יכולה להוביל לטיפולים או טיפולים מותאמים יותר, ובתקווה למנוע את התפשטות HIV ולהאריך הפוגה של HIV."
