טנסי מנסה לרסן את מונופול בית החולים של בלאד לאחר שנים של בעיות

Ballad Health, חברת אפלצ'ים עם מונופול בתי החולים הגדול ביותר במדינה, שעלולה להידרש בקרוב לשפר את איכות הטיפול שלה או להתמודד עם האפשרות להיפרד.

מסמכים ממשלתיים שהגיעו לידי KFF Health News מגלים כי פקידי טנסי, במשא ומתן סגור, מנסים להטיל אחריות רבה יותר על המונופול לאחר שנים של תלונות ומחאות של חולים ובני משפחותיהם.

בלאד, מערכת של 20 בתי חולים בצפון מזרח טנסי ובדרום מערב וירג'יניה, נוצרה לפני שש שנים באמצעות הסכמי מונופול שנושאו עם שתי המדינות. מאז, בלאד נכשל בעקביות מיעדי איכות הטיפול, על פי דוחות שנתיים שפרסם משרד הבריאות של טנסי.

למרות הכישלונות הללו, טנסי נתנה ציוני "A" וחותמות אישור שנתיות לבלדה המאפשרות את המשך המונופול. זה קרה, לפחות חלקית, מכיוון שבלדה מדורגת על פי רובריקת ניקוד שמתעלמת במידה רבה מהביצועים של בתי החולים שלה בפועל.

עכשיו זה עשוי להשתנות. במשא ומתן מחודש מתמשך על הסכם המונופול של טנסי, מחלקת הבריאות של המדינה דחפה להגדלה של פי שמונה בחשיבות ביצועי בתי החולים, מה שהופך אותו ל"נושא בעל המשקל הכבד ביותר" שעליו נשפט בלדה, על פי מסמכי המדינה שהושגו באמצעות ציבור בקשה לרישומים. נראה כי המשא ומתן הוא התגובה המשמעותית ביותר של המדינה לתושבים שמשמיעים אזעקה על בתי חולים בלדה.

דני קוק, מארגן קהילה שהוביל את המאמצים נגד בלדה במשך שנים, כולל מחאה בת שמונה חודשים מחוץ לבית חולים בלדה ב-2019, אמר שהסכם מונופול מחודש יכול להיות צעד ראשון לקראת התקדמות שהמקומיים חיפשו זה מכבר, אבל רק אם הוא נאכף על ידי המדינה.

קוק גם שאל מדוע לטנסי לקח שנים לתעדף משהו בסיסי כמו טיפול טוב.

"זה מה שמבלבל אותי בכל מערכת היחסים הזו: נראה שבלדה לעולם לא תישא בחשבון", אמר קוק. "ובגלל זה, כשאני מסתכל על זה, אני אומר, 'אוי זה נשמע נהדר'. אבל בוא נראה מה יקרה".

Ballad Health נוצרה בשנת 2018 לאחר שגורמים רשמיים בטנסי ווירג'יניה ויתרו על חוקים פדרליים נגד מונופול ואישרו את מיזוג בתי החולים הגדול ביותר במדינה בהתבסס על מה שנקרא Certificate of Public Advantage, או COPA. למרות האזהרות של ועדת הסחר הפדרלית, מערכות החולים המתחרות באזור הפכו למערכת אחת ללא תחרות. בלדה היא כעת האופציה היחידה לטיפול בבית חולים עבור רוב כ-1.1 מיליון אנשים באזור בן 29 מחוזות בקשר של טנסי, וירג'יניה, קנטקי וצפון קרוליינה.

במאמץ לקזז את סכנות המונופול, נדרש בלאד להתקשר בהסכמים עם המדינות שקבעו ציפיות לחברה והגבילו את יכולתה להעלות מחירים או לסגור בתי חולים. מדי שנה, טנסי מדרגת את בלדה נגד הסכם זה בסולם של 100 נקודות. אם החברה מציגה ביצועים גרועים, טנסי יכולה בתיאוריה לבטל את ה-COPA, ולאחר מכן לאכוף תוכנית לפיצול בלאד לחברות נפרדות, על פי הסכם המונופול.

מסמכי המשא ומתן החדשים מציעים תמונת מצב של האופן שבו טנסי מקווה לעצב מחדש את ההסכם הזה, תוך פירוט של יותר מתריסר שינויים שמחלקת הבריאות הציעה בפברואר והצעה נגדית של בלדה במאי. לא ברור אם או איך ההצעות הללו השתנו בחודשים שלאחר מכן.

דובר משרד הבריאות של טנסי, דין פלנר, אמר כי הסוכנות לא תגיב על בלדה או על המשא ומתן המתמשך.

בהצהרה כתובה, בלאד לא התייחס ישירות למשא ומתן, אך אמר שהחברה "מסכימה בהתלהבות שהדבר החשוב ביותר למטופלים שלנו הוא איכות הטיפול שהם מקבלים". החברה אמרה ב-2023 כי איכות בית החולים שלה ירדה עקב הלחץ של מגיפת הקורונה וכי היא נמצאת בתהליך של התאוששות.

"אנו תומכים מאוד בהתמקדות משותפת באיכות הטיפול בהקשר ל-COPA", אמרה מולי לוטון, דוברת בלדה, בהצהרה.

מבחינה היסטורית, איכות הטיפול הייתה רק חלק קטן מהאופן שבו בלדה אחראית. 20 אחוזים מהציון השנתי של בלאד ב-COPA מגיעים ממדידות של איכות בית החולים, אבל החברה מקבלת קרדיט מלא על שלושה רבעים מהמדידות הללו אם היא מדווחת על ערך כלשהו – אפילו נורא. רק 5% מהציון השנתי נקבע על פי ביצועי בית החולים בעולם האמיתי.

אם האיכות הייתה משוקללת יותר, בלאד היה משיג הרבה יותר גרוע בשנים האחרונות. דוחות שנתיים שפורסמו על ידי משרד הבריאות של טנסי במהלך השנתיים האחרונות מראים שבלאד לא הצליח לעמוד ביותר מ-74% מהאמות מידה לאיכות הטיפול של המדינה, כולל כמה לגבי שיעורי תמותה, שיעורי אשפוז חוזרים, מהירות חדר מיון, הקשורים לניתוח. זיהומים, ושביעות רצון המטופל.

תחת השינויים המוצעים של טנסי, כל המדדים הללו יהיו חשובים הרבה יותר. אבל טנסי גם תוריד את הסטנדרטים הכוללים למונופול של בלאד ותקל על חובת טיפול צדקה שבלאד לא עמדה בה שוב ושוב, על פי מסמכי המשא ומתן. בלאד אמרה שהיא לא עמדה בחובת הטיפול לצדקה מכיוון ששינויים בתוכניות Medicaid הותירו פחות חולים ללא ביטוח וזקוקים לצדקה.

מהמסמכים עולה כי:

• טנסי הציעה להגדיל את נתח הציון השנתי של בלאד המיוחס לאיכות הטיפול בעולם האמיתי מ-5% ל-40% ולא לתת עוד לבלאד נקודות על רק דיווח על סטטיסטיקות איכות. בהצעה נגדית, בלאד הציע להעלות את האחוז הזה ל-34%, כאשר כמה נקודות עדיין הוענקו לחברה רק עבור דיווח.
• טנסי הציעה להוריד את הציון הכללי המינימלי שבלדה צריכה להשיג בכל שנה כדי שהמונופול שלה ייחשב כיתרון ציבורי ברור ומשכנע. אם בלדה תרד מתחת לסף זה, הסכם COPA עשוי להשתנות או "להפסיק". טנסי רוצה להוריד את הרף מ-85 מתוך 100 ל-75. בהצעה הנגדית שלה, בלאד הציעה 70.
• טנסי תצמצם או תחליש את הדרישה להוצאות טיפול צדקה בבלדה, שרובם לא יתקיימו. בלאד נדרשה לספק יותר מ-100 מיליון דולר בטיפול צדקה בחינם או בהנחה לחולים בעלי הכנסה נמוכה מדי שנה במסגרת הסכם המונופול הנוכחי, אך היא לא הצליחה לעשות זאת חמש שנים ברציפות, ונפלה בכ-194 מיליון דולר בסך הכל. . טנסי ויתרה על הדרישה מדי שנה.

קוק, שתיאר את המסמכים החדשים כהצצה נדירה לעסקאות בדלתיים סגורות שחולי בלדה לא זוכים לראות לעולם, אמר שזה מדהים לראות את החברה דוחפת לסטנדרטים נמוכים יותר.

"מדוע שהם ידחו בשיפור איכות הטיפול שאנשים מקבלים?" אמר קוק. "אם הם באמת מהטובים במדינה – כי זה מה שהם אומרים לכל האזור – למה אתה צריך להוריד את הסטנדרטים?"