תרופה שפותחה לטיפול בסרטן הלבלב הוכחה כעת כמגבירה את ההישרדות ללא סימפטומים במודלים פרה-קליניים של מדולובלסטומה – כל זאת מבלי להראות סימני רעילות.
מדולובלסטומה היא גידול המוח הממאיר השכיח ביותר בילדים. שיעורי ההישרדות משתנים בהתאם לאיזה אחד מארבעת תת-הסוגים יש לחולה, אך שיעורי ההישרדות הגרועים ביותר, היסטוריים של כ-40%, הם עבור קבוצה 3, שבה התמקד המחקר הזה.
ג'זבל רודריגז בלנקו, Ph.D., עוזר פרופסור המחזיק במינויים כפולים במרכז הסרטן MUSC Hollings ובמכון לחקר הילדים של דארבי ב-MUSC, הובילה את המחקר, שפורסם ב- Journal of Clinical Investigation.
מחקריה התמקדו בתרופה טריפטוליד, המופקת מגפן המשמשת ברפואה סינית מסורתית, ובגרסת הפרו-תרופה המסיסה במים שלה, Minnelide. פרו-תרופה היא תרופה לא פעילה שהגוף הופך לתרופה פעילה באמצעות תגובות אנזימטיות או כימיות.
MYC הוא אונקוגן, או גן שיש לו פוטנציאל לגרום לסרטן. MYC אינו מווסת, או יוצא משליטה, בכ-70% ממקרי הסרטן בבני אדם, והוא מופיע ברמות גבוהות בהרבה בקבוצה 3 מדולובלסטומה מאשר בתת הקבוצות האחרות של מדולובלסטומה. למרות תפקידו הידוע בסרטן, האונקוגן הזה נחשב באופן היסטורי בלתי אפשרי למיקוד עם תרופות.
למרות יכולת הסמים הירודה שלו, מחקרים קודמים בסוגי סרטן אחרים הראו שלטריפטוליד ונגזרותיו יש את היכולת לכוון ל-MYC. כשבלנקו עדיין הייתה פוסט-דוקטורט באוניברסיטת מיאמי, המנטור שלה, דיוויד רובינס, Ph.D., השתתף במצגת של צוות המחקר שהראתה שככל שיש לגידול יותר עותקים של MYC, כך הטריפטוליד עובד טוב יותר.
"הוא בא אליי, והוא אמר לי, 'אתה יודע, מכיוון שלקבוצה 3 מדולובלסטומה יש הרבה עותקים של MYC, אתה צריך לקבל כמה מודלים מחקריים ולנסות את התרופה", נזכר בלנקו. היא התחילה את הפרויקט מאפס. "התחלתי לדבר עם אנשים, לקבל קווי תאים ומודלים של בעלי חיים, ללמוד איך להפיץ אותם, לקבל את התרופה, להשתמש בה".
בלנקו קיבלה מענק של שלושה חודשים המיועד לחניכי מרכז הסרטן לפיתוח רעיונות. אז המעבדה שלה בזמנו זכתה למענק לשנה אחת מקרן גידולי המוח הדרום-מזרחיים בשנת 2018. מאז, היא לא קיבלה מימון נוסף ספציפי לפרויקט זה. אפילו כשהחלה את תפקידה בפקולטה ב-MUSC והחלה למקד את רוב המחקר שלה בתת-הקבוצה של קיפוד סוניק של מדולובלסטומה, היא המשיכה לעבוד על המחקר של קבוצה 3 כפרויקט צדדי. היא ידעה עד כמה טריפטוליד עובד בגידולים שקשה לטפל בהם, והיא לא רצתה שהתוצאות הראשוניות שלה ייפלו בין הכיסאות.
קביעת מנגנון הפעולה הייתה החלק המאתגר ביותר בפרויקט, היא ציינה, בשל ההשפעות המרובות של התרופה, ועדיין יכולים להיות מנגנונים נוספים מעבר לאלו שזיהתה בלנקו.
"זה השפיע על ביטוי הגנים של MYC על ידי השפעה על פעילות ה-RNA pol II, ואז זה השפיע על משך הזמן שהחלבון נמשך. לכן, העובדה שהוא עובד באמצעות שני מנגנונים שונים על האונקוגן הזה עשויה להסביר מדוע הוא כל כך יעיל בגידולים שיש להם עותקים נוספים של MYC," היא אמרה, והסבירה ש-RNA פולימראז II הוא חלבון שעוזר ליצור עותקים של הוראות DNA, המשמשות לייצור חלבונים בתא.
למרות האתגרים של צמצום מנגנון הפעולה הספציפי לסרטן, היה די ברור שאיך שזה עובד, זה כן עבד, לדבריה.
לדבריה, היעילות הייתה גבוהה פי 100 בגידולים מקבוצה 3 עם עותקים נוספים של MYC מאשר בגידולי Sonic Hedgehog עם רמות נורמליות של MYC. היא גילתה שמינליד הפחיתה את צמיחת הגידול והתפשטות תאי הסרטן לרקמות הדקות המכסות את המוח וחוט השדרה, הנקראות לפטומנינגס. זה גם הגביר את היעילות של תרופת הכימותרפיה cyclophosphamide, המשמשת כיום בטיפול.
בלנקו החליט להתקדם בפרסום במקום לחכות לכתיבת כתב יד שיענה על כל השאלות האפשריות. הידיעה שרוב ההורים שילדיהם מקבלים אבחנה של מדולובלסטומה מקבוצה 3 יאבדו את ילדם תוך פחות משנתיים הייתה התמריץ שהיא הייתה צריכה כדי לדחוף את העבודה הזו החוצה.
"הייתה נקודה שבה לא יכולתי להחזיק יותר את הנתונים האלה כי הם עבדו כל כך טוב שהם צריכים לצאת", אמרה. "המודלים הפרה-קליניים הראו יעילות כל כך נחמדה שזה היה כמו 'בסדר, אני לא יכול להמשיך עם העבודה הזו, לחפור עמוק יותר לתוך מנגנון הפעולה כי הילדים שיש להם מדולובלסטומה מקבוצה 3 מתים בזמן שאנחנו עושים את הניסויים האלה. "
Minnelide נבדק או נמצא כעת בניסויים קליניים בשלב I ושלב II של מבוגרים עם סוגים שונים של סרטן, כולל סרטן הלבלב, שם הוא הראה יעילות מסוימת.
בלנקו מקווה שעם מחקר חדש זה על מדולובלסטומה מקבוצה 3, ניתן יהיה להשיק ניסוי קליני לילדים עם מחלה זו.
המאמר שלה מוקדש לזכרה של אינסלי הורן, ילדה בת 9 בצ'רלסטון שנכנעה לאחד מגידולי המוח האגרסיביים הללו. מחקר, אמר בלנקו, הוא הכלי היחיד שיש לנו כדי למנוע אובדן חיים כמו זה של אינסלי.
