מחקר בינלאומי חדש בהובלת חוקרים מ-Mas General Brigham ובית החולים Eye & ENT של אוניברסיטת Fudan מראה שטיפול גנטי לצורה נדירה של חירשות גנטית שיקם בהצלחה את השמיעה לרוב המשתתפים, עם תוצאות שנמשכו עד 2.5 שנים. התוצאות, הניסוי הקליני הגדול ביותר של ריפוי גנטי לאובדן שמיעה תורשתי עד כה והמעקב הארוך ביותר שדווח עד כה, מתפרסמות ב- טֶבַע. לדברי המחברים, הממצאים האחרונים הללו מחזקים ניסויים מוקדמים יותר המראים שניתן להשתמש בתרפיה גנטית לטיפול בצורות מסוימות של חירשות תורשתית, ומסייעים להנחות מחקר וטיפול עתידיים.
"מדהים לראות מטופלים עוברים מחרשות מוחלטת ליכולת לשמוע", אמר הכותב המקביל למחקר, ג'נג-יי צ'ן, DPhil, יו"ר אינס ופרדריק ייטס לרפואת אף אוזן גרון ומדען עמית ב-Mass Eye and Ear, חבר במערכת הבריאות של Mass General Brigham. "עבור מטופלים רבים, המשמעות היא גם היכולת לפתח ולהשתמש בדיבור."
מוטציות גנטיות מהוות עד 60% מאובדן השמיעה בלידה. במחקר זה, החוקרים השתמשו בריפוי גנטי שפיתחו לטיפול בחרשות אוטוזומלית רצסיבית 9 (DFNB9), הנגרמת על ידי מוטציות ב- OTOF גֵן. הגן OTOF מספק לגוף הוראות לייצור חלבון הנקרא אוטופרלין, החיוני לתפקוד השמיעה. בלעדיו, תאי שיער באוזן הפנימית לא יכולים להעביר אותות קול למוח, מה שגורם לחירשות חמורה עד גמורה בלידה. מוטציות OTOF מהוות בערך 2 עד 8 בכל 100 מקרים.
טיפולי גנים נועדו להוסיף גרסה פועלת של גנים שעברו מוטציה המובילים למחלות. מכיוון שגן פגום אחד גורם ל-DFNB9, הוא מתאים היטב למחקר בריפוי גנטי. הטיפול הוא הזרקה אחת לאוזן הפנימית המשתמשת בנגיף לא מזיק (AAV) כדי להעביר עותק עבודה של הגן OTOF לתאים הדרושים לשמיעה.
לניסוי האחרון נכללו 42 משתתפים בשמונה אתרים בסין, מגיל תינוקות ועד מבוגרים (0.8 עד 32.3 שנים). כל משתתף קיבל אחת משלוש מנות של טיפול ריפוי גנטי בודד: 36 באוזן אחת ושש בשתי האוזניים. לאחר מכן, צוות המחקר עקב אחר המשתתפים במשך עד 2.5 שנים, כדי לראות אם הטיפול נותר בטוח, השפיע על זיהוי השמיעה והדיבור שלהם. החוקרים גם ביקשו להבין טוב יותר מדוע חלק מהמשתתפים עשויים להגיב טוב יותר מאחרים.
"תוצאות הניסוי הרב-מרכזי הללו מאמתות את היעילות של הטיפול הגנטי ב-OTOF שלנו", אמר יילאי שו, MD, PhD, פרופסור מבית החולים Eye & ENT של אוניברסיטת Fudan, שהוביל את המחקר. "ניתן ליישם את ההליך באופן נרחב במסגרות בית חולים, מה שמבטיח משלוח עקבי לאוכלוסיית חולים גדולה יותר."
הם לא מצאו תופעות לוואי חמורות הקשורות לטיפול אצל משתתפי הניסוי. כ-90% מהם ראו את שמיעתם משתפרת באוזן המטופלת, רובם תוך שבועות מהטיפול, עם שיפור מתמשך לאורך זמן. כאשר השמיעה חזרה, המשתתפים הצליחו להבין טוב יותר את הדיבור ושיפרו את כישורי השפה שלהם. ילדים צעירים יותר ואלו עם אוזניים פנימיות בריאות יותר היו בעלי השיפורים הגדולים ביותר, ולמשתתפים שטופלו בשתי האוזניים היו ציוני שפה ודיבור גבוהים יותר בהשוואה לאלו שטופלו באוזן אחת. מבין שלושת המבוגרים שטופלו, שניים הראו התאוששות שמיעה, אם כי ברמות קטנות יותר בהשוואה למשתתפים צעירים יותר. מבוגרים הודחו ברובם מניסויי ריפוי גנטי קודמים של OTOF.
זה מאוד מעודד לראות שיפורים משמעותיים אצל חלק מהמטופלים המבוגרים. זה מצביע על כך שיש יותר גמישות במערכת השמיעה האנושית ממה שציפינו".
Zheng-Yi Chen, DPhil, יו"ר אינס ופרדריק ייטס לרפואת אף אוזן גרון ומדען עמית ב- Mass Eye and Ear
המאמר מוסיף ראיות לנתונים חיוביים מקבוצת מחקר זו, שנמצאו במחקרים על חמישה ילדים שטופלו בריפוי גנטי בשתי האוזניים ושישה ילדים שטופלו באוזן אחת, שפורסמו בשנת 2024. שני המחקרים ביססו את הבטיחות והראו כי ריפוי גנטי יכול לשפר את השמיעה והדיבור.
החוקרים מציינים שכ-10% מהמשתתפים לא הגיבו לטיפול. הם מתכננים להמשיך במעקב ארוך טווח ומקווים להתחיל ניסוי בארה"ב בעתיד. החוקרים בוחנים גם טיפולים גנטיים לצורות אחרות של אובדן שמיעה גנטי, כולל פיתוח פלטפורמה שבה ניתן לערוך מוטציות גנים לצורך שיקום שמיעה.
"תוצאות אלו מראות ששיקום השמיעה אפשרי גם לאחר שנים של חירשות", אמר שו. "אנחנו פועלים כעת להרחבת גישה זו לגורמים גנטיים אחרים לאובדן שמיעה".
