סרטן השחלות הוא לעתים קרובות מאוד אגרסיבי ומגיב גרוע לטיפולים הקיימים כיום. מחקר שנערך לאחרונה על ידי אוניברסיטת גתה בפרנקפורט ובית החולים האוניברסיטאי בפרנקפורט מציע תקווה שזה עשוי להשתנות בטווח הבינוני. החוקרים השתמשו ב-mRNA כחומר טיפולי. בעזרתו, תאי הגידול ייצרו שוב חלבון שמונע התפשטות בלתי מבוקרת של עצמם או גורם למוות של תאים. תרופת ה-mRNA נלחמה בהצלחה בתאים סרטניים ובגידולים במבחנה, כמו גם בגרורות בעכברים.
בכל שנה מתות כמה אלפי נשים בגרמניה מסרטן השחלות. במקרים רבים, המחלה מתגלה רק כשהיא מתקדמת מאוד וכבר נוצרו גרורות – לרוב במעיים, בבטן או בבלוטות הלימפה. בשלב כה מאוחר, רק 20 עד 30 אחוזים מכלל הנפגעים שורדים את חמש השנים הבאות.
למרבה הצער, המצב הזה כמעט ולא השתנה בכלל בשני העשורים האחרונים".
פרופסור קלאוס שטרבהרדט, מנהל המחלקה לגינקולוגיה מולקולרית ומיילדות, בית החולים האוניברסיטאי בפרנקפורט
96 אחוז מכל חולות סרטן השחלות (בדרגה גבוהה) חולקות את אותה תמונה קלינית: הגן מדכא הגידול p53 עבר מוטציה וכעת אינו מתפקד. הגן מכיל את הוראות הבנייה של חלבון חשוב שבדרך כלל מזהה נזקים בחומר הגנטי (DNA) של כל תא. לאחר מכן הוא מונע מהתאים הלא תקינים הללו להתרבות ומפעיל מנגנוני תיקון המתקינים את הנזק. אם זה נכשל, זה גורם למוות של תאים. "בדרך זו, p53 יעיל מאוד במניעת קרצינוגנזה", מסביר סטרבהרדט. "אבל כשהוא עובר מוטציה, מנגנון ההגנה הזה נמחק".
אם תא רוצה לייצר חלבון מסוים, הוא עושה תחילה תמלול של הגן המכיל את הוראות הבנייה עבורו. תעתיקים כאלה נקראים mRNAs. בנשים עם סרטן השחלות, ה-mRNA של p53 פגום בדיוק כמו הגן שממנו הם הועתקו. "הפקנו במעבדה mRNA שהכיל את התוכנית לחלבון p53 תקין ללא מוטציה", אומרת ד"ר מוניקה ראב מהמחלקה לגינקולוגיה מולקולרית ומיילדות, שערכה רבים מהניסויים המרכזיים במחקר. "ארזנו אותו לתוך שלפוחיות שומניות קטנות, הידועות בשם ליפוזומים, ולאחר מכן בדקנו אותן תחילה בתרביות של שורות תאים סרטניים אנושיים שונים. התאים השתמשו ב-mRNA המלאכותי כדי לייצר חלבון p53 פונקציונלי".
בשלב הבא, המדענים טיפחו גידולי שחלות – אורגנואידים – מתאי חולה שמקורם בצוות בראשות פרופסור סוון בקר, מנהל מרפאת הנשים בבית החולים האוניברסיטאי בפרנקפורט. לאחר טיפול ב-mRNA המלאכותי, האורגנואידים התכווצו והחלו למות.
כדי לבדוק אם ה-mRNA המלאכותי יעיל גם באורגניזמים ויכול להילחם בגרורות בבטן, החוקרים השתילו תאי גידול שחלות אנושיים בשחלות של עכברים והזריקו את ליפוזומי ה-mRNA לבעלי החיים זמן מה לאחר מכן. התוצאה הייתה מאוד משכנעת, אומר סטרבהרדט: "בעזרת ה-mRNA המלאכותי, תאים בחיות שטופלו ייצרו כמויות גדולות של החלבון p53 הפונקציונלי, וכתוצאה מכך גם הגידולים בשחלות וגם הגרורות נעלמו כמעט לחלוטין".
העובדה שהשיטה הצליחה כל כך נובעת בחלקה מההתקדמות האחרונה בטכנולוגיית ה-mRNA: בדרך כלל, תעתיקי mRNA רגישים מאוד ומתכלים על ידי תאים תוך דקות. עם זאת, ניתן בינתיים למנוע זאת על ידי שינוי ספציפי של המולקולות. זה מאריך את תוחלת החיים שלהם באופן משמעותי, במחקר זה עד לשבועיים.
בנוסף, ההרכב הכימי של ה-mRNA המלאכותי שונה במקצת מזה של מקבילו הטבעי. זה מונע מהמערכת החיסונית להתערב לאחר הזרקת המולקולה ולעורר תגובות דלקתיות. בשנת 2023 זכו המדענית ההונגרית קטלין קריקו ועמיתתה האמריקאית דרו וייסמן בפרס נובל לפיזיולוגיה או רפואה על תגלית זו. "הודות לפיתוח חיסוני mRNA כמו אלה של BioNTech ומודרנה, שנכנסו לפעולה במהלך מגיפת ה-SARS-CoV-2, אנו יודעים כעת גם כיצד להפוך את המולקולות ליעילות עוד יותר", מסביר סטרבהרדט.
שטרבהרדט, ראב ובקר מחפשים כעת שותפים להצטרפות לשלב הבא של פרויקט התרגום: בדיקות למטופלים עם סרטן השחלות. "מה שחשוב כעת הוא השאלה האם נוכל ליישם את הרעיון ואת התוצאות במציאות הקלינית ולהשתמש בשיטה שלנו כדי לעזור לחולי סרטן", אומר שטרבהרדט. התוצאות האחרונות גורמות לו להיות מאוד אופטימי שהגל יכול סוף סוף להתהפך בטיפול בקרצינומה של השחלות. "p53 mRNA אינו תרופה רגילה שמכוונת לנקודת תורפה ספציפית בתאי סרטן. במקום זאת, אנו מתקנים מנגנון טבעי שהגוף משתמש בו ביעילות רבה כדי לדכא סרטן. זוהי איכות שונה לחלוטין של טיפול בסרטן".
