בסיבוך נדיר אך חמור של סרטן, המערכת החיסונית של הגוף עצמה יכולה להתחיל לתקוף את המוח ולגרום לאובדן זיכרון מהיר ולחסכים קוגניטיביים. מה שמפעיל את מלחמת האזרחים הביולוגית הפתאומית הזו לא היה ידוע במידה רבה.
כעת, חוקרים מאוניברסיטת יוטה בריאות מצאו שגידולים מסוימים יכולים לשחרר חלבון שנראה כמו וירוס, מה שמניע תגובה חיסונית שיצאה משליטה שעלולה לפגוע בתאי המוח.
הממצאים שלהם פורסמו ב תָא ב-31 בינואר 2024.
התקף חיסוני מהיר
ג'ייסון שפרד, Ph.D., פרופסור חבר לנוירוביולוגיה באוניברסיטת יוטה בריאות והמחבר האחרון במחקר, מסביר שההסלמה המהירה של הסימפטומים-; שיכולה לכלול שינויים בזיכרון ובהתנהגות, אובדן קואורדינציה, ואפילו התקפים-; הוא סימן היכר של המחלה, הנקרא תסמונת נוירולוגית paraneoplastic anti-Ma2. המחלה היא אחת מקבוצת תסמונות נוירולוגיות הקשורות לסרטן המופיעות בפחות מאחד מכל 10,000 חולי סרטן. התסמינים המדויקים של מחלות אלו משתנים, אך כולם כרוכים בתגובות חיסוניות מהירות נגד מערכת העצבים. "התסמינים מגיעים במהירות ויכולים להיות די מתישה", אומר שפרד.
מחקר מרתק זה ממחיש כיצד תאי גידול יכולים לתמרן את סביבתם. אנו מקווים שמחקר טרנס-דיסציפלינרי חדשני זה ישפיע לטובה הן על חייהם של חולי סרטן והן של אלה שחווים תסמינים נוירולוגיים".
נלי אולריך, Ph.D., מנכ"לית המרכז המקיף לסרטן במכון האנטסמן לסרטן באוניברסיטת יוטה ופרופסור נשיאותי ג'ון מ. וקארן האנטסמן לחקר הסרטן בארצות הברית
סטייסי ל. קלרדי, MD, Ph.D., נוירולוג ב-U of U Health ומחברת שותפה במחקר, מוסיפה, "רוב החולים מתחילים לחוות את התסמינים הנוירולוגיים יוצאי הדופן האלה לפני שהם בכלל יודעים שיש להם סרטן."
התסמינים המהירים הללו הם תוצאה של המערכת החיסונית מתחילה לפתע לכוון לחלבונים ספציפיים שנמצאים במוח. מדענים ידעו שהתלקחות חסינות זו מכוונת לעתים קרובות לחלבון הנקרא PNMA2. אבל אף אחד לא ידע מדוע PNMA2 מעורר תגובה חיסונית חזקה כל כך, שהותירה את החוקרים אובדי עצות לגבי דרכים למנוע זאת. "אנחנו לא מבינים מה קורה ברמה התאית או המולקולרית כדי לגרום למעשה לתסמונת", אומר קלרדי, "והבנת מנגנון המחלה חיונית לפיתוח טיפולים טובים יותר".
דומה לווירוס
כדי להבין כיצד PNMA2 מניע תגובה חיסונית, Junjie Xu, חוקר בוגר בנוירוביולוגיה ב-U of U Health והמחבר הראשי של המחקר, בחן את מבנה החלבון באמצעות מיקרוסקופיה מתקדמת. כשראה את התמונה הברורה הראשונה של החלבון, הוא היה "כל כך, כל כך נרגש", אומר שו. חלבוני PNMA2 מרובים התארגנו בעצמם באופן ספונטני לקומפלקסים בעלי 12 צדדים שדמיינו דמיון מדהים לקליפות החלבון הגיאומטריות של כמה וירוסים.
אחד מתפקידיה הבריאים של מערכת החיסון הוא לתקוף וירוסים, והמבנה דמוי הנגיף של PNMA2 גורם לו להיות מועד במיוחד גם למטרה, מצאו החוקרים. למעשה, בניסויים בעכברים, מערכת החיסון תקפה חלבון PNMA2 רק כאשר הוא הורכב לקומפלקסים דמויי וירוסים.
מקום לא נכון, זמן לא נכון
המיקום של PNMA2 בגוף הוא גם חלק מכריע בפאזל, מצאו המדענים. "החלבון הזה בדרך כלל מתבטא רק במוח, בנוירונים", אומר שו, "אבל כמה תאים סרטניים יכולים לבטא אותו, מה שיכול לעורר תגובה חיסונית".
כל עוד PNMA2 נשאר במוח, המערכת החיסונית לא תגיב אליו. אך לעיתים רחוקות, גידול במקומות אחרים בגוף יתחיל לייצר חלבון PNMA2. וכאשר המערכת החיסונית מזהה חלבון PNMA2 מחוץ למוח, היא מגיבה כמו לכל פולש זר. מערכת החיסון מייצרת נוגדנים הנקשרים לחומר הלא מוכר, ואותם נוגדנים מכוונים את תאי החיסון לתקיפה.
אבל לאחר הפעלה, המערכת החיסונית לא תוקפת רק את ה-PNMA2 המיוצר על ידי הסרטן. זה גם מכוון לחלקי המוח שמייצרים PNMA2 בדרך כלל, כולל אזורים המעורבים בזיכרון, למידה ותנועה. למוח יש בדרך כלל מידה מסוימת של הגנה מפני המערכת החיסונית, אבל הסרטן מחליש את המחסום הזה, ומותיר את המוח פגיע במיוחד להתקפה חיסונית זו.
בעבודה עתידית, החוקרים שואפים להבין איזה היבט של התגובה החיסונית מוביל לירידה קוגניטיבית מהירה של החולים – הנוגדנים עצמם, תאי חיסון שעושים דרכם למוח, או שילוב כלשהו של השניים.
הבנה כיצד מערכת החיסון גורמת לתסמינים נוירולוגיים עשויה לסייע למדענים לתכנן טיפולים ממוקדים, אומר שפרד. "אם אנו מראים שנוגדני PNMA2 הם האשם שבאמת מניע את הסימפטומים הנוירולוגיים, אתה יכול להמציא דרך לחסום את הנוגדנים האלה מלהיכנס למוח או לנגב אותם עם משהו כטיפול… אם אתה יכול להקל על חלק מהסימפטומים הנוירולוגיים האלה , זה באמת יהיה ענק."
