מחקר חדש מצא שחשיפה מוגברת לירוק מגורים עשויה לסייע במניעת ירידה קוגניטיבית בשיעור שנתי של שמונה חודשים. עיכוב זה נצפה יותר בקרב אנשים החיים במעמד סוציו-אקונומי נמוך ובשכונות מאוכלסות מאוד, כמו גם אנשים הנושאים את הגן APOE-ɛ4, הקשור לסיכון מוגבר למחלת אלצהיימר.
מחקרים הראו כי ניתן למנוע או לעכב כ-40% מהדמנציה ברחבי העולם על ידי התייחסות לגורמי סיכון הניתנים לשינוי הקשורים למצב, במיוחד במהלך אמצע החיים.
מחקר חדש בראשות חוקר בית הספר לבריאות הציבור של אוניברסיטת בוסטון (BUSPH) משיל תובנה עמוקה יותר לגבי האופן שבו גורם סיכון אחד – מגורים ליד צמחייה ירוקה, כמו פארקים ועצים – במהלך שנות גיל העמידה יכול לספק יתרונות קוגניטיביים בשלב מאוחר יותר בחיים .
פורסם בכתב העת נקודות מבט לבריאות הסביבה, המחקר מצא כי מגורים באזורים עם כמויות גבוהות יותר של ירוקות במהלך אמצע החיים עשויה להאט את קצב הירידה הקוגניטיבית השנתית של אדם בכ-8 חודשים. קשר זה היה חזק יותר בקרב אנשים המתגוררים בשכונות במעמד סוציו-אקונומי נמוך (SES), שכונות מאוכלסות מאוד.
קשר זה נצפה גם בקרב אנשים עם הגן APOE-ɛ4, גרסה של הגן APOE המהווה גורם סיכון מרכזי למחלת אלצהיימר. נשאי APOE-ɛ4 שנחשפו לירוק יותר היו בהיקף פי שלושה של ירידה קוגניטיבית איטית יותר, בהשוואה לאנשים ללא הגן, שהוא פיתוח מחקרי חשוב, מכיוון שכרגע אין דרכים ידועות עבור נשאים של גן זה להפחית את הסיכון שלהם לפתח דמנציה .
חשיפה לירוקות נקשרה בעבר לתפקוד קוגניטיבי טוב יותר, אך מחקר חדש זה כולל קבוצת מחקר גדולה בהרבה ותקופת תצפית ארוכה יותר מאשר ניתוחים קודמים. זהו גם המחקר הראשון שחקר כיצד מאפיינים סביבתיים שונים עשויים להשפיע על הקשר בין ירוקות וקוגניציה בקרב נשאים של הגן APOE-ɛ4.
בהתחשב בכך שמחלת אלצהיימר ומקרי דמנציה קשורים עלולים להתפתח עד 20 שנה לפני הופעת תסמינים ניתנים לזיהוי, חיוני לזהות אילו אוכלוסיות רגישות ביותר למצבים אלו ואת אמצעי ההגנה שניתן ליישם מוקדם ככל האפשר בחיים כדי לסכל או לסכל או פגיעה קוגניטיבית איטית.
התוצאות שלנו חשובות מכיוון שהן שופכות אור על היתרונות הקוגניטיביים של הגדלת החשיפה לשטחים ירוקים ברמת האוכלוסייה, במיוחד בקרב תת-קבוצות פגיעות של האוכלוסייה, כמו נשאים של הגן APOE-ɛ4."
ד"ר מרסיה פסקדור חימנז, מובילת מחקר ומחברת מקבילה, עוזרת פרופסור לאפידמיולוגיה ב-BUSPH
כדי לבחון את הקשר בין ירקות מגורים לתפקוד וירידה קוגניטיבית, ד"ר פסקדור חימנז ועמיתיו מ-Rush Medical College, Rush Alzheimer's Disease Center, ובית הספר לבריאות הציבור של הרווארד TH Chan השתמשו בנתונים ממחקר הבריאות של האחיות (NHS), א. מחקר פרוספקטיבי שהחל בשנת 1976 והוא בין החקירות הגדולות ביותר על גורמי הסיכון למחלות כרוניות בקרב נשים בארה"ב. הצוות התמקד ב-16,962 אחיות בנות 70 ומעלה שנרשמו למחקר משנה של NHS שהחל בין 1995-2001 ונמשך עד 2008. המשתתפים הוערכו לתפקוד קוגניטיבי באמצעות סקרים טלפוניים, והחוקרים השתמשו במדד מבוסס תמונת לוויין כדי למדוד רמות ירוקות סביב אזורי המגורים של המשתתפים. הם העריכו את החשיפה לירוקות עד תשע שנים לפני המבחן הקוגניטיבי הראשון, וההערכה הקוגניטיבית הכוללת כללה חמישה מבחנים קוגניטיביים שבוצעו עד ארבע פעמים במהלך שש שנים בממוצע.
לאחר התאמה לגיל ולגורמים סוציו-אקונומיים, חשיפה ממוצעת גבוהה יותר לירוק במהלך אמצע החיים הייתה קשורה לרמות גבוהות יותר של תפקוד קוגניטיבי וכן לירידה קוגניטיבית איטית יותר, בהתבסס על ציוני קוגניציה גלובליים אך לא זיכרון מילולי.
חשוב לציין, אסוציאציה זו הייתה חזקה יותר עבור משתתפים המתגוררים בשכונות עם SES נמוך ובשכונות מאוכלסות מאוד, מה שמצביע על כך שמאמצים להגביר את הצמחייה באזורים מוחלשים יכולים לסייע בהפחתת אי-השוויון החברתי-כלכלי בקרב אוכלוסיות אלו.
"הממצא שלנו עבור משתתפים המתגוררים בשכונות בעלות מעמד סוציו-אקונומי נמוך תואם את התיאוריה של סביבות אקוויגניות, מה שמרמז שירוק עשויה להיות חשובה כדי להפחית את אי השוויון הבריאותי החברתי-כלכלי", אומר ד"ר פסקדור חימנז.
המחקר גם חקר את תפקידה של בריאות הנפש בקשר בין חשיפה לירוקות באמצע החיים לבין קוגניציה. בעוד מחקרים קודמים הצביעו על כך שחשיפה מוגבלת לירוק בגיל העמידה יכולה להפחית את התפקוד הקוגניטיבי בדרך של דיכאון, הנתונים החדשים מרחיבים את הקשר הזה בכך שהם מציעים שירוק עשויה להיות קשורה לירידה קוגניטיבית לאורך זמן באמצעות בריאות הנפש.
"הממצאים מדגישים את החשיבות של מתן עדיפות לשימור ויצירת שטחים ירוקים, במיוחד בשכונות נמוכות SES, כאמצעי לקידום בריאות קוגניטיבית בשלב מאוחר יותר בחיים", אומר ד"ר פסקדור חימנז.
