עונת שפעת מתקרבת במהירות בחצי הכדור הצפוניו ומבחן שפעת על בסיס טעם יכול יום אחד האם החלפת ספוגיות באף ללעיסה מסטיק. חיישן מולקולרי חדש תוכנן לשחרור טעם טימין כאשר הוא נתקל בנגיף השפעת. חוקרים המדווחים ACS Central Science נניח שהם מתכננים לשלב סוג זה של חיישן Low-Tech בחניכיים או לבלוז כדי להגדיל את הקרנות הבית ולמנוע פוטנציאל העברה טרום סימפטומטית של המחלה.
להישאר בבית הוא קריטי למניעת התפשטות מחלות זיהומיות כמו שפעת; עם זאת, אנשים עם שפעת מדבקים לפני שהם מפתחים תסמינים. אבחון שפעת נוכחית כמו בדיקות PCR מבוססות ספוגית באף מדויקות, אך הן איטיות ויקרות. בדיקות זרימה לרוחב בבית, הדומות לאלה המשמשות לבדיקת COVID-19, הן נוחות ובאופן כללי בעלות נמוכה, אך אל תפסו זיהומים טרום סימפטומטיים.
כפי שנכתב במחקר שפורסם, לורנץ מיינל ועמיתיו מטפלים בחסרונות אלה לגילוי שפעת "על ידי התרחקות מגלאים ומכונות מורכבות ולקראת גלאי הזמין לכל אחד, בכל מקום ובכל עת: הלשון"
הצוות פיתח חיישן מולקולרי שמשחרר טעם שלשונות אנושיות יכולות לגלות – תימול, שנמצא בתימין התבלינים. החיישן מבוסס על מצע של נגיף השפעת הגליקופרוטאין הנקרא Neuaraminidase ("N" ב- H1N1). נגיפי שפעת משתמשים בנוירמינדאז כדי לשבור קשרים מסוימים על התא של המארח כדי להדביק אותו. אז החוקרים סינתזו מצע נוירמינידאז וחיברו אליו מולקולת תימול. תימול נרשם כטעם צמחי צמחים חזק על הלשון. באופן תיאורטי, כאשר החיישן המסונתז נמצא בפה של מישהו הנגוע בשפעת, הנגיפים מתנדנדים ממולקולות התימול, וטעמם מתגלה על ידי הלשון.
לאחר פיתוח חיישן המולקולרי שלהם, החוקרים ערכו עימו בדיקות מעבדה. בבקבוקונים עם רוק אנושי מאנשים המאובחנים עם שפעת, החיישן שחרר תימול חופשי תוך 30 דקות. כאשר בדקו את החיישן על תאי אנוש ועכבר, זה לא שינה את תפקוד התאים. בשלב הבא, Meinel והצוות מקווים להתחיל ניסויים קליניים אנושיים בעוד כשנתיים כדי לאשר את תחושות הטמול של החיישן באנשים עם שפעת טרום-סימפטומטית.
אם משולבים בלעיסת חניכיים או רוזנגים, "חיישן זה יכול להיות כלי סינון מהיר ונגיש מהשורה הראשונה כדי לסייע בהגנה על אנשים בסביבות בסיכון גבוה,"אומר מיינל.
