מחקרים הנתמכים על ידי המכונים הלאומיים לבריאות (NIH) מראים כי השפעות ראש חוזרות ונשנות מספורט מגע יכולות לגרום לשינויים מוקדמים ומתמשכים במוחם של ספורטאים צעירים עד בינוניים. הממצאים מראים כי שינויים אלה עשויים להתרחש שנים לפני שהאנצפלופתיה הטראומטית הכרונית (CTE) מפתחת את תכונות מחלת ההיכר שלה, אשר כעת ניתן לאתר רק על ידי בחינת רקמת המוח לאחר המוות.
מחקר זה מדגיש כי שינויים רבים במוח יכולים להתרחש לאחר השפעות ראשיות חוזרות ונשנות. שינויים במוח המוקדמים הללו עשויים לעזור באבחון וטיפול ב- CTE מוקדם יותר מכפי שאפשר כעת. "
וולטר קורושץ, מרפאה, מנהל המכון הלאומי להפרעות נוירולוגיות של NIH (NINDS)
מדענים במרכז CTE של אוניברסיטת בוסטון, המחלקה לענייני ותיקים בארה"ב בוסטון מערכת הבריאות ומוסדות בשיתוף פעולה ניתחו רקמות מוח לאחר המוות של ספורטאים מתחת לגיל 51. רובם שיחקו כדורגל אמריקני. הצוות בדק רקמות מוח של ספורטאים אלה, תוך שימוש בכלים מתקדמים העוקבים אחר פעילות גנים ותמונות בתאים בודדים. רבים מהכלים הללו היו חלוצים על ידי מחקרי המוח של ה- NIH באמצעות קידום יוזמה חדשנית Neurotechnologies®, או יוזמת המוח. החוקרים זיהו שינויים רבים נוספים במוח מעבר לחתימה המולקולרית הרגילה הידועה למדענים: הצטברות חלבון הנקרא טאו בתאי עצב ליד כלי דם קטנים עמוק בקפלי המוח.
לדוגמה, החוקרים מצאו אובדן בולט של 56% של סוג נוירונים מסוימים באותו אזור מוח מסוים, שלוקח פגיעות קשות במהלך ההשפעות וגם במקום בו חלבון הטאו מצטבר. ההפסד הזה ניכר אפילו אצל ספורטאים שלא היו להם הצטברות טאו. זה גם עוקב עם מספר שנות החשיפה להשפעות ראשיות חוזרות ונשנות. הממצאים מראים אפוא כי נזק עצבי יכול להתרחש הרבה יותר מוקדם ממה שנראה על ידי סמן המחלות הידוע כיום TAU. הצוות גם ציין כי תאי החיסון של המוח, המכונים Microglia, הופעלו יותר ויותר ביחס למספר השנים שהספורטאים שיחקו בספורט מגע.
המחקר חשף גם שינויים מולקולריים חשובים בכלי הדם של המוח. שינויים אלה כללו דפוסי גנים שיכולים לאותת על פעילות חיסונית, תגובה אפשרית לרמות חמצן נמוכות ברקמת המוח הסמוכה, ועיבוי וצמיחה של כלי דם קטנים. יחד עם ממצאים אלה, החוקרים זיהו מסלול תקשורת חדש שתואר בין מיקרוגליה לתאי כלי דם. הכותבים מציעים כי מפגש זה עשוי לעזור להסביר כיצד בעיות סלולריות מוקדמות קובעות את הבמה להתקדמות המחלה הרבה לפני ש- CTE יתנהג.
המחקר הוא מהראשונים שהתמקדו בספורטאים צעירים יותר, תוך העברת תשומת לב מ- CTE מתקדם בקרב אנשים מבוגרים לחתימות הסלולריות הקדומות ביותר של נזק.
"מה שמדהים הוא השינויים הסלולריים הדרמטיים, כולל אובדן עצבי משמעותי, ספציפי למיקום אצל ספורטאים צעירים שלא היו להם CTE שניתן לגילוי", אמר ריצ'רד הודס, ד"ר, מנהל המכון הלאומי של NIH להזדקנות (NIA). "הבנת האירועים המוקדמים הללו עשויה לעזור לנו להגן על ספורטאים צעירים כיום כמו גם להפחית את הסיכונים לדמנציה בעתיד."
על ידי חשיפת סימני האזהרה הסלולריים הקדומים ביותר, עבודה זו מניחה את הבסיס לדרכים חדשות לאתר השפעות מוחיות של פגיעות ראש חוזרות ונשנות ועלולות להוביל להתערבויות שיכולות למנוע התנוונות עצבית הרסנית של CTE.
מחקר זה נתמך על ידי NINDS ו- NIA באמצעות מענקים F31NS132407, U19AG068753, RF1AG057902, R01AG062348, R01AG09053, U54NS15266, ו- P30AG072978.
