מחקר חדש בראשות Pr. סרג' מקגרו, חוקר ב-CHU Sainte-Justine ופרופסור באוניברסיטת מונטריאול, מראה שניתן לזהות את ההשפעות של חשיפה לאלכוהול על עובר לפני ההשתלה ברחם בשליית ההיריון המאוחר. באמצעות מודל עכבר המתאים היטב לסוג זה של חשיפה, החוקר וצוותו צפו בשינויים מולקולריים משמעותיים בשליה, כולל ביטוי של גנים רבים ומתילציה של DNA, סמן אפיגנטי המשפיע על ביטוי גנים בכך שהוא פועל כמתג. מאחר והשליה ממלאת תפקיד מרכזי בהתפתחות ובבריאות העובר, לשינויים אלו עלולות להיות השלכות גדולות על עתידו של הילד. המחקר גם מראה ששינויי מתילציה ב-DNA יכולים לספק חתימה מולקולרית חזקה לאיתור חשיפה לאלכוהול בתחילת ההריון. הוכחה לקונספט זו סוללת את הדרך לפיתוח בדיקות אבחון בבני אדם המאפשרות זיהוי מוקדם של חשיפה לאלכוהול כבר מהימים הראשונים לחייו של יילוד.
השפעות שונות בהתאם למין
במשך זמן רב חשבו שלחשיפה לאלכוהול בשלב שלפני ההשרשה – כאשר הביצית המופרית עוברת מתאי בודד לעובר של מאה ומשהו תאים – לא הייתה השפעה על התינוק שטרם נולד, בתנאי שהעובר הצליח להשתיל ברחם. עם זאת, במהלך השנים האחרונות, הצוות של סרג' מקגרו הוכיח שזה לא המקרה. העובר הצעיר עשוי לשרוד חשיפה זו, אך התפתחות המוח עשויה להשתנות בדרגות שונות. המחקר שפורסם היום חושף לראשונה כי ההשפעות המזיקות של אלכוהול על התפתחות העובר אינן מיוחסות ישירות להפרעות בשליה. עם זאת, שינויים מולקולריים, במיוחד בביטוי גנים עקב שינויים בפרופילי מתילציה של DNA, יכולים למלא תפקיד חשוב בהשפעות המזיקות הללו.
מעניין שההשפעה האפיגנטית של חשיפה לאלכוהול משתנה לפי מין. בעוברים זכרים, הרגולציה של גנים הקשורים לגדילה הושפעה יותר, מה שמאשר נתונים המראים שזכרים פגיעים יותר לעיכוב בגדילה לאחר חשיפה לאלכוהול לפני השרשה. אצל נשים, זה היה בעיקר ויסות הגנים המעורבים בחילוף החומרים של סרוטונין – מוליך עצבי חיוני להתפתחות ותפקוד המוח – שהושפע. זה מצביע על כך ששיבוש במסלול האיתות הזה יכול לתרום לפגמים המורפולוגיים המוחיים שנצפו במודל שלהם.
יש לציין שמחקר זה מבוסס על צריכת אלכוהול גבוהה, המקבילה האנושית לחמישה או שישה משקאות בשעה. מודל זה רלוונטי במיוחד בהתחשב בכך שכמחצית מכל ההריונות אינם מתוכננים וכי צריכת האלכוהול בקרב נשים נמצאת במגמת עלייה ברחבי העולם על פי ארגון הבריאות העולמי. "המודל שלנו מבקש לשחזר ולהבין את ההשפעות של מצב שבו אישה, בהריון בערך שבוע, ולכן נושאת עובר של כמה תאים בלבד – צורכת כמות גדולה של אלכוהול במהירות, במסיבה או בבר במשך למשל, מבלי לדעת בהכרח שהיא בהריון", מסבירה החוקרת.
לקראת סינון מוקדם?
למרות שתוצאות אלו עדיין לא אושרו בבני אדם, הצוות מאמין שפרופילי מתילציה של DNA יכולים להוות אינדיקטור טוב אם תינוק נחשף לאלכוהול במהלך ההיריון. "אין כרגע בדיקה אבחנתית מולקולרית לחשיפה לאלכוהול טרום לידתי", מסביר סרג' מקגרו. "לכן, אלא אם כן ילד נפגע בצורה חמורה מאוד, הקשיים לרוב לא שמים לב עד גיל בית הספר או אפילו גיל ההתבגרות. לבני נוער אלו, למשל, יש בעיות ריכוז או התנהגות שעלולות להפריע להתקדמותם בבית הספר". בדיקת סקר המבוססת על זיכרון מולקולרי זה של חשיפה, שנמצא בשליה, תבטיח מעקב רפואי מתאים מגיל צעיר.
