חוקר ממכון אורך החיים של אוניברסיטת קנזס הוא חלק מקבוצה בינלאומית שפרסמה לאחרונה סקירה מקיפה של הבדלים בעיבוד חושי לאנשים עם אוטיזם במהלך שלבי החיים לפני הלידה (ברחם) ובילדים (לידתם לשלבי חיים בני כמה חודשים). הדו"ח מופיע בכתב העת שנבדק על ידי עמיתים סקירה פסיכולוגית.
עיבוד חושי – או, כיצד אנו חווים מראות, צלילים ומגע – יכול להיות "שונה באמת" בקרב אנשים שחווים אוטיזם, על פי המחברת המשותפת קריסה קאסיו, מדענית בכירה במכון אורך החיים של KU ומרכז קנזס לחקר והכשרה לאוטיזם.
אולם עיבוד חושי היה מאתגר ללמוד מכמה סיבות. מאמר זה ניסה להגיע בזווית ההתפתחותית המוקדמת מאוד של האופן שבו מערכות אלה לעיבוד דברים כמו מגע, ראייה ושמיעה מתחילים להתפתח במוח – ואז להבין היכן ההתפתחות הזו עשויה להיפטר במישהו שממשיך להיות בעל אוטיזם לעומת מישהו שלא. "
קריסה קססיו, מדענית בכירה, מכון אורך החיים של KU ומרכז קנזס לחקר אוטיזם
מכיוון שהפרעת ספקטרום אוטיזם קשורה להתפתחות המוח המשפיעה על האופן בו אנשים רואים אחרים ומתרחבים איתם, מחקרים נוטים למקד את ההיבטים החברתיים שלה. באשר ללימוד חוויות חושיות באוטיזם, Cascio אמר כי מרבית כלי המחקר מיועדים לעבודה עם מבוגרים.
"הם מיועדים לאנשים שיכולים לשבת ולהקשיב לצלילים במשך 30 דקות בזמן שאתה מבצע בדיקות וניסויים", אמר חוקר KU. "לכן, אנו יודעים הרבה על היכן עיבוד חושי בסופו של דבר אצל מבוגרים או אפילו אצל ילדים גדולים יותר. אבל הרבה יותר קשה ללמוד – והרבה יותר תיאורטי בנקודה זו – כשאתה מסתכל על השלבים לפני הלידה והילודים המוקדמים."
עם זאת, Cascio אמר כי התמקדות בעיבוד חושי המוקדם ביותר יכולה להוביל לפריצות דרך להבנה וטיפול בהפרעה.
"אנחנו חושבים שכאן באמת אנחנו צריכים ללכת כתחום כדי לנסות להבין מה קורה לאורך תוחלת החיים באוטיזם," אמרה.
המחקר סקר וסונתז את המחקר הקיים בנושא פיתוח תחושתי מוקדם במקום לאסוף נתונים ניסויים חדשים. העיתון שהסתיים בהצגת מספר "מפל" או מסלולי מסלולים שבהם הבדלים חושיים מוקדמים מאוד יכולים להשפיע על פרופיל האוטיזם עם התפתחותו. דוגמה אחת למפל כזה היא מפת המוח לפני הלידה של הגוף, החשובה לתינוקות ופעוטות הלומדים לחקור את סביבתם ולהבחין בעצמם מאחרים, הן היסודות לבניית המיומנויות החברתיות שהושפעו מאוטיזם.
"אנו מקווים שהרעיונות במאמר זה יסייעו לחוקרים לנסח ולבחון שאלות לגבי פיתוח תחושתי מוקדם", אמר Cascio.
המודל שחוקרת KU ועורך הדין של משתפי הפעולה שלה מכונה "מודל ההשפעות המפלס" – הרעיון שתסמינים רבים של אוטיזם נובעים מהבדלים בהתפתחות התחושית המוקדמת.
"העבודה שלנו מושרשת ברעיון שהבדלי המוח באוטיזם מתחילים הרבה יותר מוקדם מהגיל בו אנו משתמשים באינטראקציות חברתיות מורכבות כדי לאבחן אוטיזם," אמר Cascio. "בשלבים המוקדמים ביותר, המוח באמת מיועד רק לעיבוד קלט ולהגיב אליו. אם מסלולי המסלולים הפשוטים מאוד, המתפתחים המוקדמים האלה מחוברים באופן שונה – ואם נוכל להבין את אופי ההבדלים הללו – זה עשוי לתת לנו מושג כיצד ההבדלים הללו מתנשאים להתנהגויות המורכבות יותר שאנו משתמשים בו כדי לאבחן אוטיזם."
אפילו כחוקר בתחום האוטיזם, קסיו אמר כי חלק מהממצאים של העיתון בנושא התפתחות חושית ברחם נראו יוצאי דופן.
"אני חושבת שחלק ממה שמצאנו מפתיע היו דברים שקורים עוד לפני הלידה," אמרה. "בשבעת עד שמונה השבועות הראשונים של ההיריון המבנים לתחושת המגע שלנו מפותחים כמעט לחלוטין – מוקדם מאוד, והרבה מזה קשור לסביבה לפני הלידה."
היא אמרה שההתפתחות המוקדמת של תחושת המגע של בני האדם ככל הנראה מסתכמת בעובדה שזה כמעט התחושה היחידה לחוות ברחם.
"אתה חושב על איך זה בתוך השק השפיר, אתה לא מקבל קלט חזותי רב, אבל אתה מקבל קצת שמיעה עמומה והרבה קלט מישוש ממגע עצמי ומהסביבה הסביבתית של נוזל הנעה על פני הגוף," אמר קאסיו. "המערכת הזו מתפתחת הרבה יותר מוקדמת מאשר הרבה מהמערכות החושיות האחרות. זה היה משהו שידענו, אבל זה היה מפתיע לראות כמה מוקדם הכל היה במקום."
סיבוך המחקר של אוטיזם, המשפיע על אנשים שונים בדרכים שונות, הם התרבויות והרקע המגוונות של אנשים עם אוטיזם, שכל אחד מהם מציב סיבוב שונה על מגע אישי או תקשורת אישית.
"זה משהו שאנחנו חושבים עליו הרבה וממש נחקר בשלב זה," אמר קאסיו. "בהחלט יש הבדלים תרבותיים והבדלים משפחתיים מבחינת כמה צפוי קשר עין, או כמה צפוי למגע ניתן לקבל ולהתקבל. זה יכול להיות שונה גם עבור בנים ובנות."
בעבר, מחקר האוטיזם הופך מורכב יותר על ידי דינמיקה משפחתית אינדיבידואלית: מה שעשוי להיות עומס חושי במשפחה אחת עשוי להיתפס כשקט מדי או נוקשה באחר.
"רק רמת הרעש הסביבתית הכללית בבית שלך יכולה להיכנס לשחק", אמר קאסיו. "למשל, המשפחה שלי גדולה וקולנית ואיטלקית. ומשפחתו של בעלי היא נורווגית ושקטה מאוד. אז, ארוחות משפחתיות בשני המקומות שונים מאוד מבחינת כמה קלטים יש ואנשים מצפים. הדברים כולם נכנסים גם הם לשחק."
החוקר של KU אמר כי הצעדים הבאים בשורת המחקר הם בדיקות ניסיוניות של המודל ההתפתחותי של ההשפעות המפלסיות; מחקרים המשלבים הבנה חושית וחברתית של אוטיזם; מחקר נוסף על פיתוח מערכות חושיות בשלבים המוקדמים ביותר; ועבודה שמרתיעה באופן תיאורטי באוטיזם כהפרעה המתבטאת לראשונה בהתפתחות חושית מוקדמת.
