האוכלוסייה היפנית ידועה בתוחלת החיים הארוכה ביותר שלה (LE) בלידה. מחקרים מקיפים נערכו על הבריאות הגופנית של האוכלוסייה היפנית, בעיקר על תוצאות תמותה. עם זאת, המחקר על בריאות הנפש מוגבל בשל הסטיגמה החברתית נגד מחלות נפש. זה מדאיג מכיוון שבעיות נפשיות כמו חרדה, הפרעות שימוש בסמים ושיעורי התאבדות עלו במידה רבה במהלך השנים.
בנוסף, מחקרים קודמים בחנו את הבריאות הפיזית והנפשית של האוכלוסייה היפנית בנפרד, מה שמקשה על הבנת הקשר ביניהם.
על רקע זה, פרופסור חבר יוקה מינגאווה מהפקולטה לאמנויות ליברליות, אוניברסיטת סופיה, העריך את המגמות בקשר בין בריאות גופנית ונפשית במונחים של תוחלת בריאות – מספר השנים הממוצע שאדם עשוי לחיות במדינה מסוימת מצב בריאותי בקרב האוכלוסייה היפנית בין 2010 ל-2022. יש לציין כי מחקר זה הוא הראשון להשתמש בנתוני מצוקה פסיכולוגית כדי לחשב את תוחלת הבריאות ביפן. הממצאים פורסמו ב- סקירת עבודה סוציאלית ומדיניות אסיה ב-3 בספטמבר 2024.
מדגיש את הרציונל מאחורי המחקר, אומר ד"ר מינגאווה, "בעוד שהמושג תוחלת בריאות זוכה לתשומת לב כמדידה מקיפה של מצב בריאות האוכלוסייה, רוב המחקרים ביפן התמקדו רק במדדי בריאות גופנית והתעלמו מתפקידה של בריאות הנפש. מחקר זה מתייחס לפער זה על ידי הערכת אורך החיים נקי ממצוקה פסיכולוגית".
לשם כך חולצו נתוני תמותה מטבלאות חיים שפרסם משרד הבריאות, העבודה והרווחה (מח"ל), ונתוני מצוקה פסיכולוגית נלקחו מהסקר המקיף של תנאי החיים (CSLC), שנערך אף הוא על ידי המל"ל. השכיחות של מצוקה פסיכולוגית נמדדה באמצעות הגרסה היפנית של קסלר פסיכולוגית סולם 6. לאחר מכן נעשה שימוש בשיטה של סאליבן כדי לשלב נתונים אלו ולחשב את תוחלת הבריאות בקרב גברים ונשים בני 20 ומעלה.
הממצאים גילו כי גברים ונשים כאחד חוו שיפורים מהותיים ב-LE ללא מצוקה, כאשר אנשים צעירים יותר הרוויחו את המרב. עם זאת, מבוגרים, במיוחד גברים, היו בעלי סיכוי גבוה יותר לחוות מצוקה מסיבות שונות, כולל התאלמנות. ד"ר מינגאווה אומר, "האלמנות משפיעה לרעה על בריאותם הנפשית של גברים, מה שמוביל למצוקה פסיכולוגית ודיכאון מאחר שעליהם להסתגל לשינויים באורח החיים ללא תמיכת בני הזוג".
בתחילה, LE ללא מצוקה ירד עבור גברים ונשים בכל הגילאים בין 2010 ל-2013, ככל הנראה עקב גורמי לחץ פסיכו-סוציאליים כמו רעידת האדמה הגדולה במזרח יפן וצונאמי ב-2011. עם זאת, זה השתפר עד 2022. עלייה זו ב-LE ללא מצוקה מ-2019 ל-2022, למרות מגיפת COVID-19, אינה מעידה על כך שהבריאות הנפשית של האוכלוסייה היפנית לא הושפעה.
הבדלים ב-LE ללא מצוקה בין 2010 ל-2022 נותחו גם כדי להבין את המידה שבה הם נגרמו משינויים בשיעורי תמותה ספציפיים לגיל ושכיחות של מצוקה פסיכולוגית. בקרב גברים בכל הגילאים, לשינויים בתמותה הייתה השפעה חיובית יותר על LE ללא מצוקה מאשר לשינויים במצוקה פסיכולוגית. עם זאת, בקרב נשים, גם שינויים בתמותה וגם מצוקה פסיכולוגית תרמו לשיפורים ב-LE ללא מצוקה.
ממצאים אלה מדגישים את הצורך בהתערבויות ממוקדות לתמיכה בבריאות הנפש ביפן. ד"ר מינגאווה אומר, "המחקר משפר את ההבנה שלנו לגבי בריאות האוכלוסייה על ידי הדגשת התפקיד המכריע של בריאות הנפש ברווחה הכללית של האוכלוסייה. ככל שגדלה השכיחות של בעיות בריאות הנפש, על קובעי המדיניות להתמקד ביחסים המורכבים בין בריאות גופנית ונפשית בימינו יַפָּן."
