המספרים מציירים תמונה עגומה. בערך מחצית מכלל המבוגרים בארה"ב בודדים, על פי דו"ח משנת 2023, וכמעט רבים מהם מרגישים מבודדים חברתית. אף על פי שהם חמורים בדיוק כמו סיכונים בריאותיים אחרים, בדידות ובידוד חברתי נותרים לא מוערכים כדאגות דחופות לבריאות הציבור.
אבל כמה שנים בריאות עשויות בעצם לעלות לנו בדידות ובידוד חברתי? לחוקרים לא הייתה תשובה ברורה – עד עכשיו.
צוות מבית הספר לרפואה ציבורית וטרופית של Celia Scott Weatherhead באוניברסיטת Tulane השלים מחקר תצפית ראשון מסוגו, שפורסם ב-Nature Communications, שמצא שבדידות ובידוד חברתי עולים לאנשים כמעט שש שנות חיים ללא הפרעות נפשיות כמו דיכאון וחרדה, עם מחיר קטן יותר אך עדיין משמעותי בבריאות הפיזית.
בסך הכל, המחקר מצא שלבידוד חברתי ובדידות יכולים להיות השפעה משמעותית על תוחלת החיים ללא מחלות. זה כולל מחלות פיזיות ונפשיות כאחד".
לו צ'י, מחבר ראשי, יו"ר נכבד של HCA Regents ופרופסור בבית הספר לרפואה ציבורית וטרופית של סיליה סקוט ווטרהד בטולאן
בעוד שבדידות ובידוד חברתי נראים ניתנים להחלפה ומחוברים בשפה היומיומית, חוקרי בריאות הציבור מגדירים אותם בשתי דרכים נפרדות ונבדלות. בידוד חברתי הוא מדד אובייקטיבי למידת הקשר החברתי שיש לאדם, בעוד שבדידות היא מדד סובייקטיבי לחוסר שביעות רצון של אדם מאיכות מערכות היחסים שלו – ללא קשר למידת החברתיות של האדם.
"הממצאים לא היו מפתיעים אותי", אמר צ'י. "מחקרים קודמים מצאו כי בידוד חברתי ובדידות קשורים לתמותה, במיוחד לתמותה מוקדמת, ומחקר זה מספק ראיות נוספות".
החוקרים עקבו אחר וניתחו נתונים של 277,489 מבוגרים, בין הגילאים 40 ל-69, שהחלו במחקר ללא שבעה מצבים כרוניים עיקריים: סוכרת, מחלות לב, מחלות ריאות, דמנציה, סרטן, דיכאון וחרדה. לאחר מכן הם מדדו כיצד בדידות ובידוד חברתי השפיעו על כמה שנים נטולות מחלות אנשים יכולים לצפות לחיות, תוך שימוש בגיל 50 כנקודת התייחסות.
בהשוואה לעמיתיהם ללא בדידות ולא בידוד חברתי, נשים שחוו שתיהן חיו 2.4 שנים פחות ללא מחלות גופניות, וגברים חיו 1.7 שנים פחות. האגרה על בריאות הנפש הייתה גדולה עוד יותר: נשים חיו בערך 3.7 שנים פחות ללא הפרעות נפשיות, וגברים חיו בערך 5.8 שנים פחות.
"זה מסתכם בהבדלים בין המינים בין גברים לנשים", אמר צ'י. "המחקר שלנו מצא שגברים רגישים יותר להיות מושפעים מבדידות. אנחנו גם יודעים שנשים נוטות לחיות יותר מגברים. יש יתרונות מגדריים עם מחלות מסוימות".
ראוי לציין כי החוקרים מצאו שאורח חיים בריא יותר – כולל דיאטה, פעילות גופנית, שינה ואי עישון – צמצם באופן מדיד את אובדן השנים ללא מחלות הקשורות לבידוד חברתי. עם זאת, אורח חיים בריא יותר לא הפחית באופן משמעותי את הסיכונים הבריאותיים הנוספים של בדידות, מה שמצביע על כך ששני המצבים עשויים לדרוש סוגים שונים של התערבות.
מחקר עתידי יראה את הצוות בוחן קבוצות אוכלוסייה שונות ויבדוק סיבתיות באמצעות ניסויים קליניים.
