בשנים האחרונות, עכברים נכנסו לזירה חדשה – מציאות מדומה – וכעת חוקרים מאוניברסיטת קורנל בנו אוזניות מיני VR כדי לטבול אותן בצורה מלאה יותר.
משקפי העכבר של הצוות נוצרו באמצעות רכיבי מדף בעלות נמוכה, כגון צגי שעונים חכמים ועדשות זעירות, ועוקבים אחר תנועות העיניים של העכבר ושינויים בגודל האישון.
לטכנולוגיה יש פוטנציאל לעזור לחשוף את הפעילות העצבית המודיעה על ניווט מרחבי ותפקוד זיכרון, ומעניקה לחוקרים תובנות חדשות לגבי הפרעות כמו מחלת אלצהיימר והטיפולים הפוטנציאליים שלה.
את המחקר הובילו כריס שפר, פרופסור להנדסה ביו-רפואית, ואיאן אלווד, עוזר פרופסור לנוירוביולוגיה והתנהגות.
"זו הזדמנות נדירה, כשבונים כלים, שאתה יכול ליצור משהו שהוא ניסיוני הרבה יותר חזק מהטכנולוגיה הנוכחית, וזה גם פשוט יותר וזול יותר לבנייה", אמר אייזקסון. "זה מביא יותר כוח ניסיוני למדעי המוח, וזו גרסה הרבה יותר נגישה של הטכנולוגיה, כך שהיא יכולה לשמש הרבה יותר מעבדות."
החל לפני כעשור, חוקרים החלו להרכיב מסכי מקרנים מסורבלים – ויקרים למדי – עבור עכברים כדי לנווט בסביבות מציאות מדומה, אבל המכשירים הם לעתים קרובות מגושם, וזיהום האור והרעש כתוצאה מכך עלולים לשבש את הניסויים.
ככל שנוכל לעשות את המשימה ההתנהגותית הזו יותר סוחף, כך אנו נלמד יותר טבעי לתפקוד המוח."
כריס שפר, פרופסור, הנדסה ביו-רפואית, אוניברסיטת קורנל
עכבר עומד על הליכון, כשראשו מקובע במקומו, כשהוא מציץ לתוך זוג עיניים. לאחר מכן ניתן לצלם את דפוסי הפעילות העצבית של העכבר בצורה ניאון.
החוקרים מחפשים להמשיך ולפתח את המשקפיים, עם גרסה קלת משקל וניידת עבור מכרסמים גדולים יותר, כמו צרעות עצים וחולדות, שיכולה לכלול סוללה ועיבוד מובנה. שפר גם רואה את הפוטנציאל של שילוב חושים נוספים, כמו טעם וריח, בחוויית ה-VR.
"אני חושב שמציאות וירטואלית של חמשת חושים עבור עכברים היא כיוון ללכת אליו לניסויים," הוא אמר, "שם אנו מנסים להבין את ההתנהגויות המסובכות באמת האלה, שבהן עכברים משלבים מידע חושי, משווים את ההזדמנות עם מצבי מוטיבציה פנימיים, כמו הצורך במנוחה ובאוכל, ואז קבלת החלטות לגבי איך להתנהג".
המחקר נתמך על ידי תוכנית Cornell Neurotech Mong Family Fellowship; תוכנית המלגות למחלת אלצהיימר של BrightFocus Foundation; הקרן לחקר המוח וההתנהגות; והמכונים הלאומיים לבריאות.
