מוחות של מבוגרים עם קוגניציה סופר בריאה מצמיחים יותר נוירונים חדשים מאלו של בני גילם, על פי מחקר של UIC, אוניברסיטת נורת'ווסטרן ואוניברסיטת וושינגטון. חוקרים גילו שהמוח של סופר-אייג'רים – בני תומן עם מוחות זריזים באופן יוצא דופן – היו הפוריים ביותר מבחינה נוירונלית, בעוד שלאלה עם מחלת אלצהיימר הייתה צמיחה חדשה זניחה.
זהו צעד גדול קדימה בהבנה כיצד המוח האנושי מעבד קוגניציה, יוצר זיכרונות ועידנים. קביעה מדוע מוחות מסוימים מזדקנים בצורה בריאה יותר מאחרים יכולה לעזור לחוקרים ליצור תרופות להזדקנות בריאה, חוסן קוגניטיבי ומניעת מחלת אלצהיימר ודמנציה קשורה."
אורלי לזרוב, פרופסור במכללה לרפואה של UIC ומנהלת תכנית ההכשרה לאלצהיימר ודמנציה קשורה
נוירונים, או תאי מוח, תומכים כמעט בכל פונקציה אנושית. כאשר אתה מנענע אצבע או מצמיד אצבע, נוירון דוחף אות מהמוח שלך למערכת העצבים שלך. במחצית השנייה של המאה ה-20, חוקרים קבעו כי נוירונים חדשים יכולים להופיע לאורך כל אורך החיים בהיפוקמפוס של המוח, או במרכז הזיכרון – תופעה הנקראת נוירוגנזה למבוגרים.
בתחילה, מדענים צפו בנוירוגנזה במכרסמים והיו סקפטיים אם היא תופיע ביונקים אחרים. לאחר מכן, מחקרים בפרימטים קשרו נוירוגנזה למוח מזדקן בריא יותר, במיוחד היווצרות ועיבוד זיכרון חזקים יותר.
המחקר האחרון הזה, שפורסם ב טֶבַעמאשר כי נוירוגנזה מתרחשת גם בבני אדם בוגרים.
החוקרים בחנו דגימות מוח שנתרמו מחמש קבוצות: מבוגרים צעירים בריאים; מבוגרים בריאים; מבוגרים עם זיכרון יוצא דופן, או סופראג'רים; אנשים עם דמנציה קלה או מוקדמת; ואלה שאובחנו עם מחלת אלצהיימר.
מוחות העל בדגימות הגיעו מתורמים בני 80 ומעלה עם כישורי זיכרון יוצאי דופן. דגימות מוח מסופראג'רים התקבלו מאוניברסיטת נורת'ווסטרן. אוניברסיטת וושינגטון סיפקה את כל הדגימות האחרות.
החוקרים חיפשו שלושה שלבים של התפתחות נוירונים בהיפוקמפי של המוח: תאי גזע, שעלולים להתפתח לנוירונים; נוירובלסטים, תאי גזע בגיל ההתבגרות בדרכם לנוירון; ונוירונים לא בשלים, שפשוט נרתעים מלהיות פונקציונליים.
"חשבו על השלבים של נוירוגנזה של מבוגרים כמו תינוק, פעוט ונער", אמר לזרוב. "כולם סימנים לכך שההיפוקמפי האלה מצמיחים נוירונים חדשים."
התוצאות הצביעו על כך שנוירוגנזה בהיפוקמפוס, או היווצרות של נוירונים חדשים בהיפוקמפוס, אכן מתרחשת אצל מבוגרים בריאים. יתר על כן, סופראייג'רים ייצרו באופן פעיל יותר נוירונים חדשים מאשר עמיתיהם – "חתימת החוסן" המובהקת שלהם.
"לסופראג'רים הייתה פי שניים מהנוירוגנזה של מבוגרים בריאים אחרים", אמר לזרוב. "משהו במוח שלהם מאפשר להם לשמור על זיכרון מעולה. אני מאמין שנוירוגנזה בהיפוקמפוס היא המרכיב הסודי, והנתונים תומכים בכך".
דגימות מוח מאנשים עם ירידה קוגניטיבית פרה-קלינית – השלב המוקדם ביותר של ירידה קוגניטיבית, לפני שהתסמינים מתחילים להופיע – הראו נוירוגנזה מינימלית. אלו שאובחנו עם מחלת אלצהיימר לא יצרו כמעט נוירונים חדשים.
יתרה מכך, החוקרים הבחינו כי לנוירונים החדשים היו חתימות אפיגנטיות שונות – או שרטוטים לתגובה לשינוי סביבתי – בהתאם לבריאות הקוגניטיבית של המוח.
"הרפואה המודרנית חוללה מהפכה בתחום הבריאות, כך שתוחלת החיים גדולה כעת מאי פעם", אמר הסופר הראשי ד"ר ג'ליס רהמן, הפרופסור בנג'מין ג'יי גולדברג וראש המחלקה לביוכימיה וגנטיקה מולקולרית ב-UIC. "עלינו להבטיח שתוחלת חיים מוגברת זו מלווה באיכות חיים גבוהה, כולל בריאות קוגניטיבית".
רהמן אמר כי הבנת התמונה המולקולרית המלאה של נוירוגנזה והחתימה האפיגנטית שלה יכולה לספק טיפולים ממוקדים לשימור הזיכרון והתפקוד הקוגניטיבי אצל מבוגרים מזדקנים. בשלב הבא, צוות זה יבחן גורמים סביבתיים ואורח חיים – כמו תזונה, פעילות גופנית ודלקת – שעשויים לפעול לצד נוירוגנזה כדי להשפיע על ההזדקנות.
"מה שמרגש עבור הציבור הוא שהמחקר הזה מראה שהמוח המזדקן אינו מקובע או נידון לדעיכה", אמר אחמד דיסוקי, המחבר הראשון של המחקר. "ההבנה כיצד חלק מהאנשים שומרים על נוירוגנזה באופן טבעי פותחת את הדלת לאסטרטגיות שיכולות לעזור ליותר מבוגרים לשמר את הזיכרון והבריאות הקוגניטיבית כשהם מזדקנים."
מחברי UIC נוספים כוללים את מארק סנבורן, KR Sabitha, מארק מיינשיין-קליין ומוסטפה מוסטפה מהמכללה לרפואה.
דגימות מוח ורקמות התקבלו מהמרכז לחקר מחלת אלצהיימר של אוניברסיטת וושינגטון, המחקר לשינויים במחשבה למבוגרים, רשת תורמי המוח הפסיפיק צפון-מערבית, מכון אלן למדעי המוח, המרכז לחקר מחלת אלצהיימר של אוניברסיטת נורת'ווסטרן, יוזמת המחקר של SuperAging, קרן הצדקה Karen Toffler וקרן הבריאות של המוח Gefen-Querrey. המחקר נתמך על ידי פרסי המכון הלאומי להזדקנות AG033570, AG033570-S2, AG076940, AGO79002, AG060238, AG061628 ו-AG091545.
