SARS-CoV-2, הנגיף האחראי ל-COVID-19, נפוץ בקרב מיני חיות בר, על פי מחקר של Virginia Tech שפורסם ביום שני (29 ביולי 2024) ב- תקשורת טבע. הנגיף זוהה בשישה מינים נפוצים בחצר האחורית, ונוגדנים המעידים על חשיפה מוקדמת לנגיף נמצאו בחמישה מינים, כאשר שיעורי החשיפה נעים בין 40 ל-60 אחוזים בהתאם למין.
מעקב גנטי בחיות בר אישר הן את הנוכחות של SARS-CoV-2 והן את קיומן של מוטציות ויראליות ייחודיות עם שושלות תואמות וריאנטים הדוקים שהסתובבו בבני אדם באותה תקופה, ותומכים עוד יותר בהעברה מאדם לחיה, מצא המחקר.
החשיפה הגבוהה ביותר ל-SARS CoV-2 נמצאה בבעלי חיים ליד שבילי הליכה ואזורים ציבוריים עתירי תנועה, מה שמרמז על הווירוס שעבר מבני אדם לחיות בר, על פי מדענים במכון המחקר הביו-רפואי Fralin ב-VTC, המחלקה למדעי הביולוגיה בווירג'יניה. המכללה למדעים של Tech, והמכון למדעי החיים של פראלין.
הממצאים מדגישים את הזיהוי של מוטציות חדשות ב-SARS-CoV-2 בחיות בר ואת הצורך במעקב רחב, אומרים חוקרים. מוטציות אלו עלולות להיות יותר מזיקות וניתנות להעברה, וליצור אתגרים לפיתוח חיסונים.
עם זאת, המדענים הדגישו שהם לא מצאו עדות לכך שהנגיף מועבר מבעלי חיים לבני אדם, ואנשים לא צריכים לחשוש מאינטראקציות אופייניות עם חיות בר.
החוקרים בדקו חיות מ-23 מינים נפוצים של וירג'יניה הן לזיהומים פעילים והן לנוגדנים המצביעים על זיהומים קודמים. הם מצאו סימנים של הנגיף בעכברי צבאים, אופוסומים של וירג'יניה, דביבונים, עטלפים, ארנבות כותנה מזרחיות ועטלפים אדומים מזרחיים. הנגיף שבודד מאופוסום אחד הראה מוטציות ויראליות שלא דווחו בעבר ויכולות להשפיע על האופן שבו הנגיף משפיע על בני אדם ועל התגובה החיסונית שלהם.
"הנגיף יכול לקפוץ מבני אדם לחיות בר כשאנחנו בקשר איתם, כמו טרמפיסט שמחליף נסיעה למארח חדש ומתאים יותר", אמרה קרלה פינקיאלשטיין, פרופסור למדעי הביולוגיה במכון המחקר הביו-רפואי של פראלין ב-VTC ואחת המחברים המקבילים של העיתון. "המטרה של הנגיף היא להתפשט כדי לשרוד. הנגיף שואף להדביק יותר בני אדם, אבל חיסונים מגנים על בני אדם רבים. לכן, הנגיף פונה לבעלי חיים, מסתגל ועובר מוטציה כדי לשגשג במארחים החדשים".
זיהומי SARS CoV-2 זוהו בעבר בחיות בר, בעיקר בצבי לבן זנב ומינק פראי. מחקר וירג'יניה טק מרחיב באופן משמעותי את מספר המינים שנבדקו ואת ההבנה של העברת נגיפים אל ובין חיות הבר. הנתונים מצביעים על כך שהחשיפה לנגיף הייתה נפוצה בחיות בר וכי אזורים עם פעילות אנושית גבוהה עשויים לשמש נקודות מגע להעברה בין מינים.
מחקר זה הונע באמת על ידי ראיית פער גדול וחשוב בידע שלנו על העברת SARS-CoV-2 בקהילת חיות בר רחבה יותר. הרבה מחקרים עד כה התמקדו בצבי לבן זנב, בעוד מה שקורה בחלק גדול מחיות הבר הנפוצות בחצר האחורית שלנו עדיין לא ידוע".
ג'וזף הויט, עוזר פרופסור למדעי הביולוגיה במכללה למדעים של וירג'יניה טק ומחבר מקביל על המאמר
צוות המחקר אסף 798 משטחי אף ופה בווירג'יניה מבעלי חיים שנלכדו בשטח ושוחררו או טופלו במרכזי שיקום של חיות בר. הצוות גם השיג 126 דגימות דם משישה מינים. המיקומים נבחרו כדי להשוות את נוכחות הנגיף בבעלי חיים באתרים עם רמות שונות של פעילות אנושית, מאזורים עירוניים ועד לשממה מרוחקת.
המחקר גם זיהה שני עכברים באותו אתר באותו יום עם אותה וריאנט בדיוק, מה שמצביע על כך ששניהם קיבלו אותו מאותו אדם, או שאחד הדביק את השני.
החוקרים אינם בטוחים לגבי אמצעי ההעברה מבני אדם לבעלי חיים. אפשרות אחת היא שפכים, אבל מדעני וירג'יניה טק מאמינים שכלי אשפה ומזון מושלך הם מקורות סבירים יותר.
"אני חושבת שהמסר הגדול של ההחזרה הביתה הוא שהנגיף די קיים בכל מקום", אמרה אמנדה גולדברג, שותפה לפוסט-דוקטורט לשעבר במעבדה של הויט, שהיא המחברת הראשונה של המחקר. "מצאנו דברים חיוביים בחבילה גדולה של חיות נפוצות בחצר האחורית."
בעוד מחקר זה התמקד במדינת וירג'יניה, רבים מהמינים שנבחנו חיוביים הם חיות בר נפוצות שנמצאות ברחבי צפון אמריקה. סביר להניח שהם נחשפים גם באזורים אחרים, ויש צורך במעקב בדחיפות באזור רחב יותר, אמר הויט.
"הנגיף אדיש אם המארח שלו הולך על שתי רגליים או על ארבע. המטרה העיקרית שלו היא הישרדות. מוטציות שאינן מעניקות יתרון הישרדות או שכפול לנגיף לא יימשכו ובסופו של דבר ייעלמו", אמר פינקיאלשטיין, שהוא גם הוא מנהל המעבדה לאבחון מולקולרי של וירג'יניה טק. מעבדת רואנוק הוקמה באפריל 2020 כדי להרחיב את בדיקות COVID-19.
"הבנו את החשיבות הקריטית של ריצוף הגנום של הנגיף שמדביק את המינים האלה", אמר פינקילשטיין. "זו הייתה משימה מונומנטלית שיכולה להתבצע רק על ידי קבוצה מוכשרת של ביולוגים מולקולריים, ביואינפורמטיקאים ומודליסטים במתקן חדיש. אני גאה בצוות שלי ובמשתפי הפעולה שלי, במקצועיות שלהם ובכל מה שהם תרם להבטיח את הצלחתנו".
המעקב אחר מוטציות אלה צריך להמשיך ולא להידחות, אמרו המדענים. יש צורך במחקר נוסף על האופן שבו הנגיף מועבר מבני אדם לחיות בר, כיצד הוא עלול להתפשט בתוך מין, ואולי ממין אחד למשנהו.
"מחקר זה מדגיש את טווח המארח הפוטנציאלי הגדול שיכול להיות ל-SARS-CoV-2 בטבע ובאמת עד כמה הוא עשוי להיות נפוץ", אמר הויט. "יש הרבה עבודה לעשות כדי להבין אילו מינים של חיות בר, אם בכלל, יהיו חשובות בתחזוקה ארוכת הטווח של SARS-CoV-2 בבני אדם."
"אבל מה שכבר למדנו", אמר פינקיאלשטיין, "הוא ש-SARS CoV-2 היא לא רק בעיה אנושית, ושנדרש צוות רב-תחומי כדי לטפל ביעילות בהשפעתה על מינים ומערכות אקולוגיות שונות".
