פרויקט הלב הירוק של לואיוויל פורץ הדרך של אוניברסיטת לואיוויל מצא שאנשים שחיים בשכונות שבהן מספר העצים והשיחים הוכפל ביותר הראו רמות נמוכות יותר של סמן דלקת בדם מאשר אלה שחיים מחוץ לאזורים הנטועים. דלקת כללית היא אינדיקטור סיכון חשוב למחלות לב ומחלות כרוניות אחרות.
מכון הסביבה כריסטינה לי בראון השיק את הפרויקט הראשון מסוגו בשנת 2018 בשיתוף עם The Nature Conservancy, אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס, Hyphae Design Laboratory ואחרים כדי ללמוד האם וכיצד חיים בסביבה ירוקה יותר תורמת ל- בריאות לב טובה יותר. עיצוב המחקר משקף מקרוב ניסויים קליניים הבודקים האם טיפולים רפואיים יעילים. הצוות יישם את הטיפול – תוספת של עצים ושיחים גדולים – על שכונות של חלק מהמשתתפים אך לא על אחרים. לאחר מכן הם השוו את נתוני הבריאות של התושבים כדי לראות כיצד תוספת העצים השפיעה על בריאותם.
פרויקט הלב הירוק לואיוויל הוא דוגמה מצוינת לאופן שבו החוקרים החדשניים והשיתופיים של האוניברסיטה שלנו פועלים לשיפור החיים בקהילה שלנו והרבה מעבר לכך. עצים הם יפים, אך תוצאות אלו מראות שהעצים סביבנו מועילים גם לבריאות הפרט והקהילה. באמצעות פרויקטים זה ועוד רבים אחרים, מכון Envirome משפר את הבריאות ברמה הקהילתית, לא רק עבור יחידים, אלא עבור כל מי שגר בשכונה".
קים שאצל, נשיא UofL
כדי להבין את מצב הבריאות של הקהילה בתחילת המחקר, החוקרים לקחו דגימות דם, שתן, שיער וציפורניים ותיעדו נתונים בריאותיים של 745 אנשים שחיים באזור של ארבעה קילומטרים רבועים בדרום לואיוויל. החוקרים גם ביצעו מדידות מפורטות של כיסוי העצים ורמות זיהום האוויר באזור.
בעקבות איסוף הנתונים הבסיסיים הזה, מכון Envirome עבד עם חברת שמירת הטבע ועם שורה של שותפים וקבלנים מקומיים כדי לשתול יותר מ-8,000 עצים ושיחים גדולים בשכונות ייעודיות בשטח הפרויקט. המתגוררים בשטח הירוק נחשבו לאוכלוסייה המטופלת והתוצאות שהתקבלו מאוכלוסיה זו הושוו לתושבי שכונות סמוכות, בהן צוות הפרויקט לא נטע עצים.
לאחר הנטיעות, צוות המחקר העריך מחדש את בריאותם של התושבים. הם מצאו שלאלה שחיים באזור הירוק היו רמות נמוכות ב-13-20% של סמן ביולוגי של דלקת כללית, מדד שנקרא חלבון C-reactive עם רגישות גבוהה (hsCRP) בהשוואה לאלו שחיים באזורים שלא קיבלו עצים חדשים או שיחים. רמות גבוהות יותר של hsCRP קשורות מאוד לסיכון למחלות לב וכלי דם ומהוות אינדיקטור חזק עוד יותר להתקף לב מאשר רמות כולסטרול. רמות גבוהות יותר של CRP מעידות גם על סיכון גבוה יותר לסוכרת וסוגי סרטן מסוימים.
הפחתה של hsCRP באחוז זה מקבילה להפחתה של כמעט 10-15% בסיכון להתקפי לב, סרטן או למות מכל מחלה.
"תוצאות אלו מפרויקט הלב הירוק לואיוויל מצביעות על כך שעצים תורמים לחיינו יותר מאשר יופי וצל. הם יכולים לשפר את בריאותם של האנשים החיים סביבם", אמר ארוני בהטנגאר, מנהל מכון Envirome ופרופסור לרפואה UofL. "למרות שמספר מחקרים קודמים מצאו קשר בין מגורים באזורים עם ירקות גבוהה ובריאות, זהו המחקר הראשון שהראה כי עלייה מכוונת של הירקות בשכונה יכולה לשפר את הבריאות. עם תוצאות אלו ומחקרים נוספים שאנו מקווים דווח בקרוב, אנו קרובים יותר להבין את ההשפעה של כיסוי העצים המקומי על בריאות התושבים.
ככל שידוע יותר על ההשפעות הבריאותיות של כיסוי עצים מוגבר, הורקה מוגברת בערים עשויה להופיע כשיטה מרכזית לשיפור בריאות הציבור.
"רובנו מבינים באופן אינטואיטיבי שהטבע טוב לבריאותנו. אבל בדיקות מחקר מדעיות, אימות והערכת הקשר הזה הן נדירות", אמרה קתרין הייהו, המדענית הראשית של The Nature Conservancy. "הממצאים האחרונים הללו מפרויקט הלב הירוק בונים את המקרה המדעי לקשרים העוצמתיים בין בריאות הפלנטה שלנו לבריאות כולנו".
מוקדם יותר באוגוסט, פרויקט הלב הירוק לואיוויל זכה במימון נוסף של 4.6 מיליון דולר מהמכון הלאומי למדעי הבריאות הסביבתית כדי לתמוך בהמשך המחקר בחמש השנים הבאות.
ממצאים אלו הוצגו על ידי דניאל ריגס, עוזר פרופסור לרפואה סביבתית, בכנס השנתי ה-36 של האגודה הבינלאומית לאפידמיולוגיה סביבתית בסנטיאגו, צ'ילה ב-26 באוגוסט.
