מחלת הנסן, הידועה יותר בשם צרעת, היא מחלה כרונית שיכולה להוביל לפגיעה גופנית. כיום הוא קיים ביותר ממאה מדינות, ובעוד שהזיהום ניתן לטיפול, הגישה לטיפול משתנה מאוד עם מצבים סוציו -אקונומיים. אזכורו בטקסטים היסטוריים מעניק לנו הצצה להשפעתו בעבר על בריאות האוכלוסייה באירופה ובאסיה. זיהום ממושך לא מטופל יכול לגרום לשינויים אופייניים בעצם, ואלה תועדו בשלדים ארכיאולוגיים כבר לפני 5000 שנה באירופה, אסיה ואוקיאניה. עד כה, היעדר שינויים אופייניים אלה בהקשרים האמריקאים לפני הקשר מרמז כי צרעת הייתה אחת מהמחלות הרבות שהוצגו ליבשת בתקופה הקולוניאלית. לאחר מכן זה פגע בבני אדם ובאופן מוזר גם ארמדילוס.
מנקודת מבט גנטית, מחלת הנסן נגרמת על ידי הדומיננטיות הגלובלית Mycobacterium leprae או שזה עתה מזוהה ונדיר Mycobacterium Lepromatosisו התאוששות של מ. לפרה מהעצם הארכיאולוגית באירופה מרמזת על כך שהמחלה מקורה באירואסיה מתישהו במהלך המעבר הניאוליטי לפני כ 7000 שנה. הערכות הופעה דומות הוצעו למחלות ידועות לשמצה אחרות כמו מגפה, שחפת וחום טיפוס. גנומים עתיקים עבור M. Lepromatosis נותרו חמקמקים, ואלה עשויים להחזיק רמזים חשובים על ההיסטוריה של מחלת הנסן.
מחלת עבר ביבשת אמריקה
אנו יודעים מעט יחסית על חווית המחלה הזיהומית של הקהילות המגוונות של אנשים החיים באמריקה לפני התקופה הקולוניאלית. זה מהווה כמעט 20,000 שנה של היסטוריה אנושית, והמערכות האקולוגיות המגוונות שבהן בני אדם משתלבים ברחבי היבשת היו מציגים אתגרים למערכת החיסון שלא נתקלה אחרת באזורים אחרים בעולם. אנו יודעים מעט מאוד מהמחלות הללו, מכיוון שהן נחנקו על ידי מתקפת הפתוגנים שהאירופאים הביאו איתם אחר כך. מחקר ארכיאולוגי של עצמות אנושיות מאמריקה לפני הקשר מאשר כי הזמן היה רחוק מלהיות ללא מחלות, אך לעיתים קרובות העקבות שנראו על העצמות אינם מספיק ספציפיים כדי להקצות למחלה ידועה.
DNA עתיק הפך לכלי נהדר המאפשר לנו לחפור עמוק יותר במחלות שהיו בהן היסטוריה ארוכה ביבשת אמריקה. "
קירסטן בוס, מנהיג הקבוצה לפליאופתולוגיה מולקולרית במכון מקס פלאנק לאנתרופולוגיה אבולוציונית
היא והצוות שלה לומדים עצם פתולוגית מהקשר אמריקאי כבר למעלה מעשור. כמה מחלות שהקבוצה מצאה היו צפויות – רק בשנה שעברה הם מצאו עדויות לכך שמשפחת המחלות הקשורה קשר הדוק לעגבת היו שורשיה ביבשת אמריקה, שרבים חשדו. "הטכניקות המתקדמות המשמשות כעת לחקר ה- DNA הפתוגני העתיק מאפשרות לנו להסתכל מעבר לחשודים ולמחלות אחרות שלא ניתן היה לצפות בהן מההקשר", היא מוסיפה.
כותב מחדש את ההיסטוריה של מחלת הנסן
הצוות של BOS עבד בשיתוף פעולה הדוק עם חוקרים מארגנטינה וצ'ילה כדי לזהות עצמות המתאימות לניתוח ולבצע את העבודה הקפדנית של בידוד ה- DNA של פתוגנים קדומים. המועמד לדוקטורט דריו רמירז מאוניברסיטת קורדובה, ארגנטינה, פעל רבות עם חומר כזה, והיה הראשון שזיהה חתימה גנטית הקשורה לצרעת בכמה שלדים שנה מצ'ילה. "בתחילה חשדנו, מכיוון שצרעת נחשבת למחלה מתקופת קולוניאל, אך הערכה מדוקדקת יותר של ה- DNA חשפה את הפתוגן כצורת הלפרטוזיס". זה סיפק את הרמז הראשון M. Lepromatosis וכן מ. לפרהאם כי באופן נומינלי בשני הפתוגנים הגורמים למחלת הנסן, עשויים להיות בעלי היסטוריות שונות מאוד. שחזור הגנום היה המפתח בבחינת זה. בעוד שהחזקת הפאזל המולקולרי של גנום עתיק יחד היא אף פעם לא משימה קלה, פתוגנים אלה בפרט היו "שימור מדהים, דבר שאינו נדיר ב- DNA עתיק, במיוחד מדגימות מאותו גיל", מעיר לסלי סיטר, חוקרת פוסט -דוקטורט בצוות של בוס שביצע את הניתוח.
הפתוגן קשור לכל הצורות המודרניות הידועות של M. Lepromatosisאבל מכיוון שיש כל כך מעט גנומים זמינים להשוואה, עדיין יש הרבה מה ללמוד על זה. עבודה זו הראתה כי פתוגן הנחשב נדיר בהקשר מודרני גרם למחלה במשך אלפי שנים ביבשת אמריקה. רודריגו נורס, פרופסור לאנתרופולוגיה באוניברסיטת קורדובה, ארגנטינה משוכנעת כי יותר מקרים, עתיקים ומודרניים, יזוהו בשנים הקרובות: "מחלה זו הייתה קיימת בצ'ילה כבר לפני 4000 שנה, וכעת אנו יודעים שהיא הייתה שם, אנו יכולים לחפש באופן ספציפי בהסתכלות אחרות". פעם נוספת גנומים עולים, נוכל לפרט פרטים נוספים על ההיסטוריה שלה ולהבין טוב יותר את התפוצה הגלובלית שלה כיום. הפתוגן התגלה לאחרונה באוכלוסיות הסנאי מבריטניה ואירלנד, אך ביבשת אמריקה טרם נמצא בכל מין שאינו בני אדם. עם נתונים קטנים כאלה, המסתורין עדיין מקיף את מקורו. "נותר לקבוע אם המחלה מקורה ביבשת אמריקה, או אם היא הצטרפה לכמה מהמתנחלים הראשונים מאירואסיה", מוסיפה BOS. "עד כה הראיות מצביעות בכיוון של מקור אמריקאי, אך נצטרך יותר גנומים מתקופות זמן והקשרים אחרים כדי להיות בטוחים."
