יותר קליפורניה קופאים למוות. מומחים מצביעים על יותר הומלסים מבוגרים.

מספר הולך וגדל של אנשים – רבים מהם מבוגרים וחסרי בית – קופאים למוות במהלך החורף.

היפותרמיה מחשיפה לטמפרטורות קרות הייתה הגורם הבסיסי או התורם למוות עבור 166 תושבי קליפורניה בשנה שעברה, יותר מכפול ממספרם לפני עשור, על פי נתוני תעודת מוות זמניים מהמרכזים האמריקאים לבקרת מחלות ומניעתן. השיעור המותאם לגיל של 3.7 מקרי מוות למיליון תושבים בשנת 2023 היה הגבוה ביותר במדינה מזה 25 שנים לפחות.

גם מקרי המוות מהיפותרמיה גדלו ברחבי הארץ, כאשר כ-2,520 אמריקאים מתו בשנה שעברה, עלייה של כ-35% לעומת 2014, כך עולה מנתוני CDC זמניים. זה היה אפילו יותר גרוע בשנת 2022: 3,500 מקרי מוות מהיפותרמיה, רבים מהם במהלך סופות חורף אכזריות ברוב חלקי הארץ בינואר ובדצמבר.

העלייה במקרי מוות מהיפותרמיה קשורה לעלייה בחסרי בית, במיוחד בקליפורניה, שבה יש אוכלוסיית חסרי הבית הגדולה ביותר במדינה, אומרים מומחים.

חסרי בית רגישים במיוחד להיפותרמיה מכיוון שכל כך הרבה מבוגרים מבוגרים ופגיעים חיים בחוץ, שם הם חשופים לפגעי מזג האוויר. פקידי ממשלה הגיבו במידה רבה למקרי מוות בהיפותרמיה על ידי פתיחת מרכזי התחממות שבהם הומלסים יכולים לשהות בלילות קרים, אך התומכים אומרים כי יש צורך ביתר דיור קבוע ויותר תוכניות המונעות מחוסר בית.

יושב על ספסל בפארק ליד הקפיטול של המדינה, ליאון ווינץ' אמר שהוא מתקשה להישאר חם כשהחורף מתקרב. בלילות קרים וגשומים, הוא מנסה למצוא מקומות לשהות בהם יבשים, אבל מקומות מכוסים מפוקחים לעתים קרובות על ידי מאבטחים פרטיים שמגרשים אותו. היפותרמיה מתרחשת לעתים קרובות בטמפרטורות קרות מתחת ל-40 מעלות, אך יכולה להתרחש גם בטמפרטורות חמות יותר, במיוחד כאשר גשום.

פקידי העירייה פותחים מרכזים בתנאים מסוימים, כולל כאשר הטמפרטורות בלילה צפויות לרדת מתחת ל-37 מעלות ביומיים או יותר בפרק זמן של חמישה ימים. אבל ווינץ' אמר שהוא לא סומך על העיר סקרמנטו ואינו משתמש במרכזי ההתחממות של העיר גם כשהטמפרטורות מתקררות.

"הם לא עושים שום דבר חוץ מהחלונות", אמר.

לפי מחלקת הגישה והמידע של מחלקת הבריאות של קליפורניה, חסרי בית היוו 18% מהאשפוזים וביקורי חדר המיון הקשורים להיפותרמיה משנת 2019 עד 2023. חסרי בית מקליפורניה מייצגים כמעט 0.5% מאוכלוסיית המדינה, מה שמרמז על פי 40 סביר שאחרים יגיעו לבית החולים בגלל היפותרמיה.

נתונים פדרליים מראים שיותר משני שלישים מ-181,000 חסרי הבית במדינה אינם ממוגנים. ובין המתים מהיפותרמיה, קבוצה אחת ספגה פגיעה קשה במיוחד.

מבוגרים יותר רגישים ביותר להיפותרמיה, כאשר אנשים בני 55 ומעלה אחראים ליותר משלושה רבעים ממקרי המוות בהיפותרמיה בקליפורניה מ-2021 עד 2023, כך עולה מנתוני CDC.

"יש גידול מסיבי באוכלוסיית חסרי הבית המזדקנת", אמרה מרגוט קושל, מנהלת יוזמת חסרי בית ודיור של אוניברסיטת קליפורניה-סן פרנסיסקו בניוף. לדבריה, שיעור הרווקים חסרי הבית המבוגרים בקליפורניה בני 50 ומעלה גדל מ-11% ב-1990 לכמעט 50%.

וככל שמספר מקרי המוות מחשיפה לקור עלה במדינה, כך עלה מספר מקרי המוות מחשיפה לחום בקיץ. "אקלים משתנה, יותר קיצוניות בטמפרטורות, יותר גשמים ספוגיים – אנשים מבוגרים יותר ולכן לא מסוגלים אפילו לסבול את זה, אז הם חולים הרבה יותר, מהר יותר", אמר קושל.

המגמה עלולה להחמיר: שיעור אוכלוסיית חסרי הבית בני 65 ומעלה צפוי לשלש בארצות הברית בין 2017 ל-2030, על פי חוקרי UCSF.

שיעור התמותה בהיפותרמיה בקליפורניה הוא הגבוה ביותר במחוזות הכפריים, ההרריים והצפוניים שלה, אך רוב מקרי המוות מתרחשים במרכזים עירוניים.

היפותרמיה הייתה הגורם הבסיסי או התורם למוות עבור 46 תושבי מחוז לוס אנג'לס מ-2021 עד 2023 – המספר הגבוה ביותר במדינה. עם זאת, שיעור התמותה היה מתחת לממוצע במדינה בשל האוכלוסייה הגדולה של המחוז.

בסנטה קלרה, סן פרנסיסקו וסקרמנטו היו שיעורי התמותה מהיפותרמיה הגבוהים ביותר מבין המחוזות המאוכלסים ביותר במדינה. היפותרמיה הייתה הגורם הבסיסי או הגורם התורם ל-42 מקרי מוות במחוז סנטה קלרה מ-2021 עד 2023, עלייה מ-11 במהלך שלוש השנים הקודמות, כך עולה מנתוני CDC.

"בכל שנה, אנחנו גרועים יותר מאשר בשנה שעברה", אמרה שון קרטרייט, תומכת למען חסרי בית במחוז סנטה קלרה.

קרטרייט אמר כי גורמים מקומיים אינם מספקים מספיק מיטות מחסה קבועות להומלסים, שלא לדבר על מספיק מיטות מחסה זמניות בלילות קרים. זו בעיה שקושל אמר שרווחת בכל המדינה.

מישל ג'ורדן, הבוחנת הרפואית הראשית של מחוז סנטה קלרה, אמרה בהצהרה שנשלחה בדוא"ל שהיא לא בטוחה מדוע מקרי המוות בהיפותרמיה עולים, אך עוקבת אחר המגמה. לדבריה, המחוז שלח צוותי הסברה למאהלים עם אספקה, הקים מרכזי התחממות והוציא התראות בטיחות במזג אוויר קר בתנאים קשים.

במחוז סקרמנטו היו 34 מקרי מוות הקשורים להיפותרמיה משנת 2021 עד 2023, לעומת 20 מקרי מוות מהיפותרמיה משנת 2018 עד 2020. כמו מקומות רבים, סקרמנטו אכפת פקודות חסרי בית וערכה סריקות בעקבות החלטת בית המשפט העליון האמריקני המעניקה לערים סמכות רבה יותר לקנוס. ולהרחיק הומלסים מהרחובות. כמעט מחצית מתושבי קליפורניה חסרי בית מדווחים כי גורמים רשמיים החרימו את חפציהם בשלב מסוים, אמר קושל.

בוב ארלנבוש, עורך דין בקואליציה האזורית של סקרמנטו כדי לסיים את חסרי הבית, אמר שלחסרי בית רבים קר כי הרשויות המקומיות החרימו חפצים כולל שמיכות, שקי שינה ואוהלים במהלך סריקות.

"הם לא אמורים לקחת דברים של אנשים", אמר. "הם אמורים לתייג אותו ולאחסן אותו, אבל זה לא קורה".

דוברת עיריית סקרמנטו, ג'ניפר סינגר, אמרה כי עובדי העירייה פונים לתושבים חסרי בית לפני הסרת מאהלים "כדי שיוכלו לנהל את חפציהם לפני תחילת כל ניקיון".

קושל אמר שהפתרון לטווח הארוך לעלייה במקרי המוות בהיפותרמיה הוא למנוע מאנשים ליפול להומלס ולהכניס את מי שכבר חסר בית לדיור. בינתיים, אמרה, ערים צריכות לפתוח יותר מרכזי התחממות – ומרכזי קירור בקיץ – ולוודא שהם נגישים.

מאמר זה הופק על ידי KFF Health News, המפרסם את California Healthline, שירות עצמאי מבחינה עריכה של קרן הבריאות של קליפורניה.