מנגנון מוחי ספציפי מווסת כיצד בעלי חיים מגיבים באמפתיה לרגשות של אחרים. זהו הממצא האחרון של יחידת המחקר גנטיקה של קוגניציה, בראשות פרנצ'סקו פפאלאו, חוקר ראשי ב-Istituto Italiano di Tecnologia (IIT – המכון הטכנולוגי האיטלקי) ומזוהה עם IRCCS Ospedale Policlinico San Martino בג'נובה. המחקר, שפורסם לאחרונה ב-Nature Neuroscience, מספק תובנות חדשות לגבי מצבים פסיכיאטריים שבהם מיומנות חברתית-קוגניטיבית זו נפגעת, כגון הפרעת דחק פוסט-טראומטית (PTSD), אוטיזם וסכיזופרניה.
מחקרים פסיכולוגיים הראו שהדרך שבה בני אדם מגיבים לרגשות של אחרים מושפעת מאוד מחוויות רגשיות מהעבר שלהם. כאשר מצב רגשי דומה – כגון אירוע מלחיץ בעבר – נצפה אצל אדם אחר, אנו יכולים להגיב בשתי דרכים שונות. מצד אחד, זה עשוי ליצור אמפתיה, להגביר את היכולת להבין את הבעיות של אחרים ולהגביר את הרגישות לרגשות אחרים. מצד שני, זה עלול לגרום למצוקה עצמית וכתוצאה מכך להימנעות כלפי אחרים.
קבוצת המחקר ב-IIT הוכיחה שתופעה דומה מתרחשת גם אצל בעלי חיים: היזכרות בחוויה שלילית משפיעה מאוד על האופן שבו אדם מגיב לאחר שחווה את אותו מצב רגשי שונה. ליתר דיוק, בעלי חיים מפגינים תגובות שונות רק אם האירוע השלילי שהם חוו בעבר זהה לזה שהם צופים באחרים. זה מצביע על כך שאפילו בעלי חיים יכולים לזהות באופן ספציפי מצב רגשי ולהגיב בהתאם גם בלי לראות ישירות את הגירויים המפעילים.
למרות שליכולת להגיב לרגשות של אחרים יש השפעה עמוקה על חיי היומיום שלנו וזה נשמר אבולוציוני בין בני אדם ובעלי חיים, מנגנוני המוח המווסתים את הביטוי שלו נותרו לא ברורים.
הקבוצה של Papaleo זיהתה את התפקיד המכריע של קליפת המוח הקדם-מצחית בתהליכים סוציו-קוגניטיביים אלה. הם ערכו בדיקות פרה-קליניות והשתמשו בטכניקות מתקדמות כדי לחקור את מנגנוני המוח העומדים בבסיס התנהגויות הקשורות בדגש. הממצאים שלהם חושפים שקבוצה מסוימת של תאים היא מודולטור מרכזי של תגובות רגשיות לאחרים המבוססות על חוויה עצמית רגשית. נוירונים אלו מייצרים גורם משחרר קורטיקוטרופין (CRF), מולקולה המעורבת במנגנון תגובת הלחץ, ולפי חוקרי IIT, הם מתפקדים כמעין זיכרון רגשי, המשפיע על תגובות לגירויים חברתיים-רגשיים.
הבנת מנגנוני המוח הללו בדיוק כזה יכולה לעזור להבהיר היבטים רבים של תגובות אנושיות לרגשות של אחרים. לדוגמה, מדוע, בהתבסס על ניסיון רגשי בעבר, אנשים מסוימים נוטים להימנע מאחרים בלחץ, בעוד שאחרים נוטים יותר לעזור".
פרנצ'סקו פפאלאו, רכז היחידה לגנטיקה של קוגניציה ב-IIT
"יתר על כן, זיהוי מנגנוני המוח הספציפיים המעורבים בוויסות תגובות אמפתיות", הוסיפה פדריקה מלטזה, המחברת הראשונה של המחקר וכיום חוקרת במרכז המחקר הלאומי (CNR) במילאנו, "יכול לסייע למחקר קליני בפיתוח טיפולים ממוקדים חדשים שמטרתם שיפור התגובות הרגשיות המשתנות שנצפו במצבים פסיכיאטריים שונים."
