כאשר יער אובד להתפתחות, כמה השפעות ברורות. גדמים ושלוליות בוץ על פני הנוף, שדה חרוש או בתים שנה לאחר מכן. אבל כריתת יערות היא לא רק אובדן של עצים; זה אובדן של אינספור היתרונות שהיערות מספקים – ואחד מהם הוא שליטה במחלות.
כעת, מחקר עולמי חדש ומדהים מראה כי אסטרטגיית מאבק במלריה נפוצה – רשתות מיטה – הופכת פחות יעילה ככל שעולה כריתת היערות. המחקר מדגיש עד כמה חשובה סביבה בריאה לבריאות האדם.
רשתות מיטה שטופלו בקוטלי חרקים הן אחד מהאמצעים הנפוצים ביותר למניעת מלריה. הם מונעים מיתושים המעבירים מלריה לעקוץ תושבים בזמן שהם ישנים, ועמותות מפיצות אותם באופן נרחב, ומוציאות במיליארדי דולרים, אמר מנהל מכון גונד, טיילור ריקטס.
החוקרים מצאו ששימוש ברשתות מיטה היה קשור לשיעורי מלריה נמוכים עד 32% בילדים. עם זאת, רשתות מיטה היו יעילות רק באזורים שבהם היערות נותרו שלמים ביותר מ-50%. הממצאים פורסמו ב אנשים וטבע.
במילים אחרות, "שימוש ברשתות מיטה יעיל באזורים עם שיעורי כריתת יערות נמוכים יותר, אך כאשר שיעור כריתת היערות עולה על 50% במהלך 20 השנים הנחקרות, לשימוש ברשתות מיטה אין השפעה", אמר הסופר הראשי טפסה אסטיפנוס, לשעבר פוסט-דוקטורט במכון גונד לאיכות הסביבה של UVM ועדיין חוקר קשור לשם.
המחקר של טפסה הוא קריאת השכמה לאלה העובדים בבריאות הציבור והפלנטרית. הוא הראה שהיעילות של מה שאנו עושים בדרך כלל כדי לשלוט במלריה תלויה במצב הטבע סביב האנשים שאנו מנסים לעזור. אני חושב שבבריאות הציבור העולמית, עדיין יש נקודה עיוורת ענקית לגבי חשיבות הטבע".
טיילור ריקטס, מנהל מכון גונד
לצורך המחקר שילבו החוקרים מספר סוגי מידע: נתונים דמוגרפיים, בריאותיים וכלכליים על תושבי אזור המחקר, בשילוב עם נתונים גיאוגרפיים וסביבתיים לרבות כריתת יערות, אקלים וצפיפות אוכלוסין. הם פיתחו ארבע קטגוריות של שיעור כריתת יערות, החל כמעט ללא אובדן יער ועד להפסד של למעלה מ-50% במהלך 20 שנה. הצוות כלל גם נתונים על שימוש ברשתות מיטה ומקרי מלריה בקרב ילדים המתגוררים באזורי המחקר.
מדוע כריתת יערות מגבירה את הסיכון למלריה? יש כנראה כמה סיבות לאינטראקציה, ציין ריקטס, אבל אחת מהן היא שכריתת יערות יוצרת בית גידול אידיאלי ליתושים נושאי מלריה, ומשאירה שלוליות מים מחוממי שמש שבהן החרקים מתרבים ומשגשגים. בהמשך מתכננים החוקרים לחפש את המנגנון המדויק שדרכו אובדן יער משנה את יעילות רשת המיטה, הוסיף ריקטס.
עבודה זו מבוססת על מחקר קודם, שבו הראו חוקרים שכריתת יערות מגבירה את הסיכון לזיהום במלריה בילדים בשש מדינות, במיוחד עבור אלה בקהילות בעלות הכנסה נמוכה.
"יש לנו הרבה מחקרי מקרה שבוחנים את האימוץ והיעילות של מניעת מלריה, במיוחד גישה ושימוש ברשת המיטה", ציין מחבר המחקר ופרופסור בית הספר לאיכות הסביבה ברובנשטיין, ברנדן פישר. "מה שהצלחנו לעשות כאן הוא לקבל נתונים על קרוב ל-20,000 ילדים בשש מדינות אנדמיות במלריה כדי לבדוק, בקנה מידה גדול, כיצד מנגנונים טבעיים ואנושיים למניעת מלריה מתקשרים".
המסר לקחת הביתה, אמרו אסטיפאנוס וריקטס, הוא ששמירה על יערות שלמים היא לא רק מטרת שימור – אלא אמצעי לבריאות הציבור. "במיוחד במדינות מתפתחות, שבהן המשאבים מועטים והעוני הוא גורם משמעותי, לשימור הסביבה יש מטרה כפולה", אמר אסטיפאנוס.
זה גם אומר שמאמצי ממשלה וארגונים לא ממשלתיים לשפר את בריאות הציבור – ואת הכסף שהוצא על מאמצים אלה – יכולים להתבזבז אם כריתת היערות תכריע את יעילותם, אמר ריקטס. "אם לא נטפל היטב בטבע, נוכל לערער את ההישגים המרשימים שהשגנו בבריאות הציבור".
"על ידי שמירה על הסביבה, נוכל לסייע בהתערבויות של מדיניות בריאות הציבור", אמר אסטיפאנוס. "הפרויקט שלנו בוחן כיצד עוני ושימור הסביבה מתקשרים בהדבקה במלריה, ומראה שלשימור הסביבה יש יתרונות לבריאות הציבור".
נתוני ארגון הבריאות העולמי מדווחים על למעלה מ-600,000 מקרי מוות ברחבי העולם ממלריה בשנת 2022, שכמעט כולם התרחשו באפריקה. ילדים פגיעים במיוחד: למעלה מ-75% ממקרי המוות הללו ממלריה היו ילדים.
