מחקר חדש מתבסס על הבנה מדעית של האופן שבו זיהום אוויר וסיכון לסרטן מופצים ברחבי ארה"ב זיהום אוויר, הנובע לעיתים קרובות מפליטות תעשייתיות או כלי רכב, יכול לעבור מאות קילומטרים ולהשפיע על בריאותן של קהילות באמצעות שיעורים גבוהים יותר של אסטמה, זיהומים בדרכי הנשימה, שבץ מוחי וסרטן ריאות. למרות שמחקרים קודמים זיהו פערים בשינויים בסיכוני בריאות הציבור לפי הכנסה וגזע, מחקר חדש בוחן את ערכי מפקד האוכלוסין בארה"ב כדי למצוא דפוסים של מי שנמצא בסיכון הגבוה ביותר לסרטן כתוצאה מחשיפה לכל החיים לזיהום אוויר וכיצד סיכון זה משתנה עם הזמן.
חוקרים ממכון המחקר המדברי (DRI) ומאוניברסיטת נבאדה, רינו (UNR) חברו למחקר החדש, שפורסם באוקטובר ב- מדעי הסביבה וטכנולוגיה. תוך שימוש בנתונים סוציו-דמוגרפיים של הלשכה האמריקאית למפקד האוכלוסין ומידע על בריאות הציבור וזיהום האוויר מהסוכנות להגנת הסביבה של ארה"ב (EPA) בין השנים 2011 ל-2019, המחקר זיהה סיכון מוערך גבוה יותר לסרטן הקשור לרעלים באוויר בקהילות עירוניות, אלה עם הכנסה נמוכה יותר, ו אלה עם שיעור גבוה יותר של מיעוטים גזעיים.
"רציתי להסתכל בצורה הוליסטית על תוצאות בריאות ירודות מחשיפה לזיהום אוויר בכל הארץ ולאורך זמן כדי לראות אם המצב משתפר או גרוע יותר, ומהם המניעים הסוציו-אקונומיים העיקריים למקום שבו הזיהום מופץ", אומר פטריק הורביין. חוקר פוסט-דוקטורט ואפידמיולוג סביבתי ב-DRI שהוביל את המחקר.
למרות שמחקרים קודמים זיהו פערים בבריאות הציבור הקשורים למזהמי אוויר ספציפיים, זהו אחד הראשונים שמסתכלים על עומסי זיהום האוויר כמכלול ומשתנה לאורך זמן. נתוני בריאות הציבור והסביבה הגיעו מהערכת בדיקת רעלני האוויר של ה-EPA. כלי זה, הזמין לציבור, ממפה ריכוזים של מאות מזהמי אוויר רעילים מכל המקורות, כמו גם הערכות סיכון לסרטן הקשורות לחשיפה לכל החיים ברחבי מפקדי האוכלוסין בארה"ב.
ערכות מפקד עם הסיכון הגבוה ביותר לסרטן נמצאו בקהילות עירוניות, כאשר הדמוגרפיה הגזעית הראתה מתאם חזק יותר עם פערים מאשר רמת הכנסה או השכלה. בקהילות עם הרמות הגבוהות ביותר של סיכון מוערך לסרטן, כמו "סמטת הסרטן" בדרום לואיזיאנה, יש הרבה יותר חברי קהילה שחורים והיספנים בהשוואה לאנשים לבנים. פער גזעי זה לא היה עקבי בקהילות כפריות ופרבריות, שבהן אוכלוסיות לבנות גדולות יותר הראו עומס גבוה יותר של סיכון לסרטן.
ישנה השפעה ברורה של ההרכב החברתי של אזור ביחס לסיכון המוערך שלו מזיהום אוויר".
פטריק הורביין, המכון לחקר המדבר
המחקר מצא כי פערי הגזע הגיעו לשיא בשנת 2011, כאשר גודל הפער השתפר בשנים מאוחרות יותר. "זה אומר שאמצעי בקרת זיהום האוויר משתפרים, ואנשים, למעשה, מקבלים פחות רעלים באוויר ברחבי המדינה, וזה מרגש", אומר הורביין.
עם זאת, הפערים בין קהילות בעלות הכנסה נמוכה נמצאו עקביים לאורך זמן.
הורביין מקווה להרחיב את המחקר על ידי התמקדות בקהילות המושפעות ביותר ובחינה מקרוב בגורמים כמו גיל הדיור, רמות העוני והתעשיות הסובבות כדי לזהות דרכים לשיפור בריאות הציבור.
עם נתונים זמינים לציבור כמו המפה ששימשה למחקר זה, הורביין מקווה שיותר אנשים יהיו מעורבים בבחינת הסיכונים בקהילות שלהם. "כל אחד יכול להיות מדען אזרח ולהתחיל להסתכל על מצב הסביבה שלנו", הוא אומר.
