חשיפה לעופרת מהווה סיכון לכל אדם, אך ילדים הם הפגיעים ביותר לרעילות העצבית של האלמנט, מה שעלול להוביל לעיכובים התפתחותיים, קשיי למידה ושינויים במצב הרוח בין תסמינים אחרים. חלה התקדמות מסוימת בהפחתת החשיפה ומניעת רעילות עצבית, אך מאות אלפי ילדים אמריקאים עדיין מושפעים.
מחקר חדש של מדען המוח ג'יי שניידר מאוניברסיטת תומס ג'פרסון, מצביע על כך שניתן למתן את ההשפעות הרעילות של עופרת על ידי טיפול אימהי קשוב וסביבה מועשרת במודל של בעלי חיים.
ד"ר שניידר הראה בעבר שחולדות שחיות בסביבה מועשרת – כלובים גדולים יותר עם צעצועים ומבני טיפוס – חוו פחות השפעות שליליות על התפקוד הקוגניטיבי והכימיה של המוח שנגרמו מחשיפה לעופרת. בעבודה החדשה, חולדות תינוקות שנחשפו לעופרת קיבלו טיפול אימהי נמוך או באיכות גבוהה, כפי שנמדד לפי כמות הליקוק, הטיפוח וההנקה שהגורים קיבלו. לאחר הגמילה, החולדות חיו בכלובי מעבדה סטנדרטיים או בסביבות מועשרות. הם גילו שטיפול אימהי באיכות גבוהה, יחד עם סביבה מועשרת, הפחיתו את ההשפעות הבלתי רצויות של העופרת על הביצועים במשימת זיכרון.
מחקרים בבעלי חיים כמו זה חשובים מכיוון שהם מוכיחים שניתן לשנות את ההשפעות הנוירו-טוקסיות מחשיפה לעופרת בגיל מוקדם בתנאים מועשרים כראוי -; שההשפעות עשויות להיות מתמשכות אך אינן בהכרח קבועות. "זה נותן תקווה למשפחות עם ילדים מורעלים עופרת", אומר ד"ר שניידר, "ובמיוחד למשפחות בעלות מעמד סוציו-אקונומי נמוך יותר, שבהן גם סביבת הילד עשויה להיות פחות מעשירה".
מניעה ראשונית כדי להימנע מחשיפה מלכתחילה היא האסטרטגיה הטובה ביותר, אך עד שתושג, חשוב להבין שלהתערבויות התנהגותיות וסביבתיות עשויות להיות השפעות חיוביות.
להרעלת עופרת יש מחיר חברתי עצום. התקווה שלי היא שהמחקר הזה ואחרים דומים לו יהיו קריאה לפעולה".
ד"ר ג'יי שניידר, דוקטור, מדען מוח, אוניברסיטת תומס ג'פרסון
