ישנן עדויות חדשות לכך שהתאים האחראים לתקשורת במוח עשויים להיות בנויים אחרת בילדים עם אוטיזם. חוקרים ממכון דל מונטה למדעי המוח באוניברסיטת רוצ'סטר גילו שבאזורים מסוימים במוח צפיפות הנוירונים משתנה אצל ילדים עם אוטיזם בהשוואה לאוכלוסייה הכללית.
"השקענו שנים רבות בתיאור המאפיינים הגדולים יותר של אזורי מוח, כגון עובי, נפח וקימור", אמר זכרי כריסטנסן, מועמד MD/PhD בבית הספר לרפואה ורפואת שיניים של אוניברסיטת רוצ'סטר, והמחבר הראשון של המאמר. החוצה היום פנימה חקר אוטיזם.
עם זאת, טכניקות חדשות יותר בתחום הדמיה עצבית לאפיון תאים באמצעות MRI, חושפות רמות חדשות של מורכבות לאורך הפיתוח".
זכרי כריסטנסן, מועמד MD/PhD, אוניברסיטת רוצ'סטר
הדמיה מספקת תובנה חדשה לגבי התפתחות המוח
החוקרים השתמשו בנתוני הדמיית מוח שנאספו מיותר מ-11,000 ילדים בגילאי 9-11. הם השוו את ההדמיה של 142 הילדים בקבוצה זו עם אוטיזם, לאוכלוסייה הכללית ומצאו שיש צפיפות נוירונים נמוכה יותר באזורים של קליפת המוח. חלק מהאזורים הללו במוח אחראים למשימות כמו זיכרון, למידה, חשיבה ופתרון בעיות. לעומת זאת, החוקרים מצאו גם אזורי מוח אחרים, כמו האמיגדלה – אזור האחראי לרגשות – שהראו צפיפות נוירונים מוגברת. בנוסף להשוואת הסריקות של ילדים עם אוטיזם לאלו של ילדים ללא כל אבחנה נוירו-התפתחותית, הם גם השוו את הילדים עם אוטיזם לקבוצה גדולה של ילדים שאובחנו עם הפרעות פסיכיאטריות נפוצות כמו ADHD וחרדה. התוצאות היו זהות, מה שמצביע על כך שהבדלים אלו הם ספציפיים לאוטיזם.
"לאנשים עם אבחנה של אוטיזם יש לעתים קרובות דברים אחרים שהם צריכים להתמודד איתם, כמו חרדה, דיכאון והפרעות קשב וריכוז. אבל ממצאים אלה פירושם שיש לנו כעת סט חדש של מדידות שהראו הבטחה ייחודית באפיון אנשים עם אוטיזם." אמר כריסטנסן. "אם אפיון סטיות ייחודיות במבנה הנוירונים אצל אלו עם אוטיזם יכול להיעשות בצורה מהימנה ובקלות יחסית, זה פותח הרבה הזדמנויות לאפיין כיצד אוטיזם מתפתח, ואמצעים אלה עשויים לשמש כדי לזהות אנשים עם אוטיזם שיכולים להפיק תועלת מפרט יותר התערבויות טיפוליות".
הטכנולוגיה ממנפת את מה שאנו יודעים על הפעילות הפנימית של המוח ועל אוטיזם
הטכנולוגיה שינתה את רמת הדיוק והפירוט שהחוקרים מסוגלים כעת לראות במבנה הנוירוני. בעבר, חוקרים היו מסוגלים לראות רק הבדלים מבניים באוכלוסיות עצביות לאחר המוות. נתוני ההדמיה ששימשו למחקר זה נאספו ממסד הנתונים של המחקר של התפתחות המוח הקוגניטיבית (ABCD). זהו המחקר ארוך הטווח הגדול ביותר של התפתחות המוח ובריאות הילד. אוניברסיטת רוצ'סטר היא אחד מ-21 אתרים לאומיים שאוספים נתונים עבור מחקר זה שהחל ב-2015 וחוללה מהפכה בהבנתנו לגבי בריאות והתפתחות המוח של מתבגרים.
"אנחנו בתחילת הבנת ההשפעה האמיתית שתהיה לנתונים יוצאי הדופן שנאספו על ידי מחקר ABCD על בריאות ילדינו", אמר ג'ון פוקס, דוקטורט, מחבר בכיר של המחקר, מנהל מכון דל מונטה למדעי המוח. ומכון גוליסנו ללקויות שכליות והתפתחותיות. "זה באמת משנה את מה שאנחנו יודעים על התפתחות המוח כשאנחנו עוקבים אחר קבוצת ילדים זו מילדות לבגרות מוקדמת."
מחברים נוספים כוללים את אדוארד פרידמן מהמרכז הרפואי של אוניברסיטת רוצ'סטר. מחקר זה נתמך על ידי מחקר התפתחות קוגניטיבית מוחית של מתבגרים (ABCD) וליבת הדמיה ונוירופיזיולוגיה מתרגמת של מרכז המחקר ללקויות אינטלקטואליות והתפתחותיות של אוניברסיטת רוצ'סטר.
