כאשר אדם חווה פציעה או זיהום, המערכת החיסונית של הגוף מגיבה בדלקת כדי להתחיל את תהליך הריפוי. עם זאת, דלקת יכולה להתרחש בנסיבות הרבה פחות מועילות – למשל, כאשר אדם חווה מתח פסיכולוגי או אוכל באופן עקבי תזונה לקויה עשירה בסוכרים, שומנים ומזונות מעובדים.
כאשר דלקת כזו מתרחשת במהלך ההריון, היא מגבירה את הסיכון לבעיות עבור התינוק, במיוחד עבור הפרעות נוירו-התפתחותיות כמו ADHD, אוטיזם ולקויות למידה. חוקר מאוניברסיטת אוקלהומה זכה במענק חדש מקרן Burroughs Wellcome כדי לחקור כיצד הסיכון הזה מתרחש והאם יש אמצעי לעזור לעובר להיות עמיד יותר בפני דלקת.
הנושא הבסיסי למחקר זה הוא דלקת טרום לידתית. זו לא דלקת בתגובה לזיהום פעיל כמו נגיף שעלול לגרום, אבל הדלקת דומה ללא קשר לסוג הלחץ. העבודה שלנו מתמקדת במציאת מנגנון שיכול לקדם חוסן על פני מספר גורמי לחץ שונים במקום אחד ספציפי".
לינדזי הייז, דוקטורט, פרופסור עוזר, ביולוגיה של התא, מכללת OU לרפואה, OU Sciences Health, אוניברסיטת אוקלהומה
כיצד מתבצע המחקר
בחיפושיה אחר חוסן, הייז מבקשת להבין טוב יותר את ההתנהגות של סוג מסוים של תא חיסון – המיקרוגליה, שהם תאי החיסון העיקריים במוח. במהלך ההריון, המיקרוגליה מגיעות בשלב מוקדם בהתפתחות המוח של העובר ונשארות לאורך כל היווצרותו. מכיוון שתפקידם של המיקרוגליה הוא להגיב לשינויים בסביבתם, הם נמצאים במיקום טוב לחוות דלקת הנגרמת על ידי גורמי לחץ אימהיים.
כאשר המיקרוגליות נתקלות בדלקת מוגברת, הן איכשהו הופכות ל"מתכנתות מחדש" באופן שמונע מהן לבצע את עבודתן היטב. בתורו, זה מכין את הקרקע לבעיות אפשריות בהתפתחות המוח של העובר, כמו גם בעיות כמו לידה מוקדמת, הגבלת גדילה ולידה מת.
"במסגרת כל הדלקת הזו, המיקרוגליות בעצם חושבות שהם הולכים לראות הרבה דלקות בעתיד. לכן, הם מכינים את עצמם לחיים של מתח גבוה על ידי הקטנת הסף שלהם להגיב לגורמי לחץ הבאים. בדרך, הם לא מגיבים יתר על המידה ויוצרים יותר מדי אותות חיסוניים", אמר הייז.
אחת הדרכים שבהן מנסים תאי החיסון להסתגל היא באמצעות חילוף חומרים, תהליך היצירה והשימוש באנרגיה של הגוף. עם זאת, בגלל האופן שבו הם הושפעו מדלקת, ייתכן שהמיקרוגליה לא תהיה בכושר מטבולי – אין להם מספיק אנרגיה כדי ליצור תגובה חיסונית תקינה – ולכן, הם עלולים להיפגע בעבודתם הרגילה של הגנה על המתפתחים. מוֹחַ. "אז אנחנו רוצים ליצור את הקשר הזה בין כושר מטבולי לכושר חיסוני", אמר הייז.
שני מודלים מחקריים שונים
כדי לבדוק את ההשערות שלה, הייז משווה דלקת טרום לידתית בשני מודלים שונים של מחקר עכברים. האחת נקראת Maternal Immune Activation, שבה ניתן לעכבר חומר המחקה את מה שהיה קורה אם לאם בהריון היה זיהום: דלקת ותגובה חיסונית שנמשכת מספר ימים. הדגם השני נקרא Maternal Western-Style Diet, במסגרתו מוזנים העכברים בתזונה עתירת שומן הנפוצה בעולם המערבי. זה יוצר דלקת כרונית ברמה נמוכה.
"אנחנו מקווים שנוכל להקניט את מה שהופך עכברים מסוימים לרגישים לגורמי לחץ בעוד שאחרים עמידים יותר", אמרה. "החיבור בין תפקוד חיסוני ומטבולי לבין המיקרוגליה הוא תחום מחקר חדש שלדעתי ימשיך לצמוח. זו הזדמנות מרגשת להבין טוב יותר כיצד מערכת החיסון יכולה להשפיע על מערכת העצבים".
בנוסף להשוואה בין שני המודלים המחקריים, הייז מתכננת להעניק לעכברים של הפעלת החיסון האימהית נוגד חמצון בשם פירולוקווינולין קינון, או PQQ, שנמצא בפירות וירקות ובעל תכונות אנטי דלקתיות. מחקרים קיימים מראים שכאשר נותנים PQQ לאמהות שמנות, הצאצאים שלהן מוגנים מפני מחלת כבד שומני בבגרות. הייז מקווה ש-PQQ יכול לטפל באופן דומה בדלקת הנגרמת על ידי משהו כמו גורם לחץ פסיכולוגי.
"אנחנו מקווים שנוכל לפתח התערבות שיכולה לעזור לא משנה מה יוביל לעלייה בדלקת", אמרה. "זהו תחום מחקר מאתגר, אבל זה גם מה שהופך אותו למרגש ביותר".
