חוקרים מאוניברסיטת קיושו זיהו יעד טיפולי פוטנציאלי לטיפול בטרשת נפוצה מתקדמת (MS), מצב שעלול להיות משבית הקשור למערכת העצבים המרכזית. במחקר האחרון שלהם, שנערך באמצעות מודל עכבר ניסיוני של טרשת נפוצה, הם בחנו את תפקידו של קונקסין 43 (Cx43), חלבון המעורב בתקשורת התאית ובתפקוד הלב, ובדקו האם מיקוד חלבון זה עם חוסמים ספציפיים יכול לשפר את תסמיני הטרשת הנפוצה.
כמו רוב המחלות הנוירודגנרטיביות, לטרשת נפוצה יש אפשרויות טיפול מוגבלות מאוד, יותר מכך ברגע שהיא מגיעה לשלב הכרוני. בנוסף לכך, טרשת נפוצה משפיעה על כמעט שלושה מיליון אנשים ברחבי העולם, מה שהופך אותה למחלה נוירולוגית מאתגרת ביותר. למרות שהבנתנו את האופי המדויק של טרשת נפוצה מוגבלת, חוקרים קבעו כי טרשת נפוצה נגרמת על ידי מערכת החיסון של המטופל עצמו שממיטה הרס על מערכת העצבים המרכזית שלו. באופן ספציפי, מערכת החיסון תוקפת את מעטפת המיאלין המגנה המקיפה את סיבי העצבים במוח ובחוט השדרה, וגורמת לדמיאלינציה וליצירת אזורים של צלקות ונזקים הנקראים נגעים.
במחקר משנת 2013, חוקרים מאוניברסיטת קיושו, כולל פרופסור חבר ריו יאמאסאקי מהפקולטה למדעי הרפואה, גילו שייצור Cx43 גדל בתאים תומכים הנקראים אסטרוגליה, ליד נגעים כרוניים בטרשת נפוצה. כפי שהוזכר קודם לכן, Cx43 חיוני לאיתות תא לתא וממלא תפקיד מפתח בוויסות המערכת החיסונית. לכן החוקרים שיערו ש-Cx43 יכול למלא תפקיד מרכזי בקידום דלקת עצבית – תהליך שבו התגובה החיסונית מופעלת כדי להדוף זיהום או לרפא רקמה פגומה – בהקשר של טרשת נפוצה, מה שמוביל בסופו של דבר לדמיאלינציה.
כעת, מחקר שפורסם לאחרונה ב דוחות מדעיים ב-13 במאי 2024, מאת Yamasaki, בשיתוף חוקרים מהאוניברסיטה הבינלאומית לבריאות ורווחה, מוסיפה תמיכה נוספת להשערה ש-Cx43 ממלא תפקיד מפתח בגרימת טרשת נפוצה. המחקר שלהם גילה שתרופה בשם INI-0602, אשר למעשה 'תקעת' וחוסמת את ערוצי Cx43, שיפרה באופן ניכר את תסמיני הטרשת הנפוצה בעכברי ניסוי.
החוקרים ערכו סדרה נרחבת של ניסויים במודל עכבר ניסיוני של טרשת נפוצה ובתאי אסטרוגליה מתורבתים ממודל העכבר, כדי להבין את ההשפעות של חסימת Cx43. התוצאות של בדיקות וניתוחים אלה היו עקביות למדי, מה שמצביע על כך ש-INI-0602 יכול לא רק לדכא את ייצור היתר של Cx43 באסטרוגליה, אלא גם למתן רבים ממאפייני ההיכר של טרשת נפוצה, כולל דה-מיאלינציה וחדירה מוגזמת של תאי חיסון למערכת העצבים.
על ידי התעמקות נוספת במנגנונים העומדים בבסיס התוצאות הללו, הצוות מצא כי INI-0602 הוביל לשיפור הסימפטומים על ידי ויסות תהליכים חיסוניים. ליתר דיוק, טיפול בתרכובת זו הפחית את רמות הציטוקינים הפרו-דלקתיים-;חלבונים המיוצרים על ידי תאי חיסון המפעילים את מערכת החיסון-;והגביר את רמות הציטוקינים האנטי-דלקתיים בנוזל השדרה. התרופה גם שינתה את איתות הסידן באסטרוגליה, והגבילה את יכולתם לקדם דלקת. יחד, השפעות אלו הפחיתו את חומרת המחלה במודל עכבר ניסיוני.
בסך הכל, לממצאי מחקר זה יש השלכות חשובות על טיפולים עתידיים בטרשת נפוצה.
מיקוד לערוצי Cx43 עם חוסמים ספציפיים כמו INI-0602 יכול לשמש כאסטרטגיה טיפולית חדשה עבור טרשת נפוצה כרונית. זה, בתורו, יכול להקל על פיתוחם של טיפולים חדשים לחולים עם טרשת נפוצה".
ריו יאמאסאקי, פרופסור חבר, הפקולטה למדעי הרפואה, אוניברסיטת קיושו
הוא מוסיף, "הממצאים שלנו מאתגרים גם סוגיה קריטית בטיפול בטרשת נפוצה, זה של הגבלת התקדמות המחלה בשלבים כרוניים על ידי התמקדות ב-Cx43, כאשר הטיפולים הנוכחיים נמצאו פחות יעילים."
Yamasaki גם מציין שניתן ליישם אסטרטגיה דומה עבור מחלות ניווניות אחרות שבהן הפעלת אסטרוגליה וערוצים כמו Cx43 הם גורמים משנים מחלה, כגון טרשת צדדית אמיוטרופית.
עם זאת, למודלים של בעלי חיים יש כמה מגבלות, והאם ניתן להשתמש באותן טכניקות או תרופות בבני אדם זה משהו שנותר להיבדק ביסודיות. צוות המחקר כבר מתכנן לעבוד על זה בעתיד הקרוב, כפי שמסביר יאמאסאקי, "אנו מתכננים לערוך ניסויים קליניים בעתיד כדי להעריך את הבטיחות והיעילות של INI-0602 בחולים אנושיים עם טרשת נפוצה. בנוסף, אנו גם מתכננים להסתכל על המנגנונים המולקולריים של Cx43 בהשפעה על דלקת עצבית ודמיאלינציה בפירוט."
