רוב נגיפי השפעת חודרים לתאי אדם או בעלי חיים דרך מסלולים ספציפיים על פני התאים. חוקרים מאוניברסיטת ציריך גילו כעת שנגיפי שפעת אנושיים מסוימים ונגיפי שפעת העופות יכולים להשתמש גם במסלול כניסה שני, קומפלקס חלבוני של מערכת החיסון, כדי להדביק תאים. יכולת זו עוזרת לנגיפים להדביק מינים שונים – ועלול לקפוץ בין בעלי חיים לבני אדם.
רוב נגיפי השפעת מסוג A שמסתובבים בציפורים ובחזירים אינם מהווים בדרך כלל סיכון בריאותי לבני אדם. עם זאת, הנגיפים עלולים להוות איום אם תהיה התפרצות כמו זו הנוכחית בבקר לחלב בארה"ב או במהלך מגיפות עונתיות. במקרים נדירים, וירוס יכול לקפוץ מבעלי חיים לבני אדם – עם השלכות הרסניות כמו מגיפה עולמית.
קולטן נוסף מציע מסלול כניסה חלופי
רוב נגיפי השפעת חודרים לתאי מארח באמצעות חלבוני המעטפת שלהם, הניצבים מעל פני השטח כמו קוצים. ההמגלוטינין כביכול נקשר לחומצה סיאלית, קבוצה כימית על פני השטח של תאי אדם ותאי מיני בעלי חיים שונים. צוות מחקר בינלאומי בראשות פרופסור סילק שטרץ מהמכון לווירולוגיה רפואית באוניברסיטת ציריך (UZH) הראה כעת שלנגיפי שפעת יש גם שיטה שנייה להדביק תאי מארח.
נגיפי שפעת אנושיים A של תת-סוג H2N2 ונגיפי שפעת עופות H2N2 קשורים יכולים לחדור לתאים דרך קולטן שני. הם משתמשים במסלול כניסה חלופי".
פרופסור סילק שטרץ, המכון לווירולוגיה רפואית, אוניברסיטת ציריך
החוקרים מצאו שהמגלוטינין נקשר גם למתחמי חלבון מסוג MHC II. קומפלקסים אלו על פני השטח של תאי חיסון ותאי נשימה מסוימים אחראים להבדיל בין תאי הגוף עצמו לתאים זרים. "מצאנו שמתחמי MHC Class II בבני אדם, חזירים, ברווזים, ברבורים ותרנגולות מאפשרים לנגיפים לחדור לתאים, אבל לא לאלה שבעטלפים", אומר שטרץ.
העברה מבעלי חיים לבני אדם סביר
יכולת כפולה זו להדביק תאים נצפתה בשורות תאים שגדלו במעבדה ובתרביות דרכי אוויר אנושיות. עד כמה הקולטן הנגיפי מתאים למבני פני התא ממלא תפקיד מכריע בקביעה אילו מינים ורקמות מארח נגועים ובסופו של דבר עד כמה חמור הזיהום. הספציפיות של הקולטן משפיעה גם אם נגיף מסוגל להדביק מינים שונים של בעלי חיים או אפילו בני אדם (זאונוזה). "הממצא שלנו מראה שנגיפי שפעת יכולים להסתגל לשימוש בנתיבי כניסה שונים. זה עשוי להשפיע על יכולתם להדביק מינים שונים ועלול לקפוץ בין בעלי חיים לבני אדם", מדגיש הוירולוג של UZH.
הסיכון לכך שנגיפי שפעת של עופות, חזירים ובעלי חיים אחרים עלולים לגרום למגיפת שפעת בבני אדם עשוי להיות גדול יותר מכפי שהניחו בעבר. היכולת להשתמש בחלבוני MHC Class II לכניסה לתאים יכולה הייתה להיות אחת הסיבות לכך שנגיפי שפעת H2N2 הופיעו כנגיף מגיפה באסיה עוד בשנת 1957. זוהי סיבה טובה נוספת להגביר את המעקב אחר השפעת העולמי בבעלי חיים ובני אדם.
