אטלס הזדקנות חדש נותן למדענים מבט מעמיק על האופן שבו תאים ורקמות בודדים בתולעים מזדקנים וכיצד אסטרטגיות שונות להארכת תוחלת חיים עשויות לעצור את השעון.
ההזדקנות משפיעה על כל הרקמות בגופנו – מהשרירים שלנו ועד לעור שלנו. להבין כיצד רקמות ותאים בודדים מזדקנים יכולים לעזור לחוקרים להבין טוב יותר את תהליך ההזדקנות ולסייע בפיתוח טיפולי אנטי-אייג'ינג.
בשל תוחלת חייהם הקצרה, תוכניות הגוף הפשוטות והדמיון הגנטי לבני אדם, חוקרים רבים חוקרים את ההזדקנות בתולעים עגולות. כדי להסתכל על ההזדקנות ברמת הרקמות והתאים, צוות חוקרים מקמפוס המחקר Janelia של HHMI, Baylor College of Medicine ובית הספר לרפואה של אוניברסיטת Creighton פיתח פרופיל של ביטוי גנים בכל תא של תולעים עגולות בוגרות בזמנים שונים במהלך תהליך ההזדקנות. הם גם הציגו זנים ארוכים של תולעים.
החוקרים ריכזו את תוצאותיהם לאטלס תאי תעתיק שלם של הזדקנות בתולעים עגולות. אטלס הגישה הפתוחה מאפשר למדענים לבדוק אילו גנים מתבטאים בכל תאי התולעת בו זמנית וכיצד ביטוי גנים משתנה לאורך זמן, הן עבור תולעים מסוג בר והן עבור תולעים עם תוחלת חיים ארוכה.
באמצעות האטלס, החוקרים פיתחו "שעוני הזדקנות" ספציפיים לרקמות, מודלים חזויים שבהם השתמשו כדי להדגים את תכונות ההזדקנות הייחודיות של רקמות שונות. החוקרים השתמשו בשעונים הללו כדי להבין טוב יותר את מנגנוני האנטי-אייג'ינג בזנים ארוכים של תולעים.
החוקרים גם בנו את מפת מסלול הגורל הראשונה של תאי הנבט העוקבת אחר האופן שבו תאי הרבייה מתפתחים לאורך זמן, ומאפשרת לצוות לגלות שינויים הקשורים לגיל בהרכב התא ובביטוי הגנים בשלבים שונים של תאי הרבייה.
האטלס גם איפשר לצוות לקבל מבט על פוליאדנילציה, מנגנון מפתח לוויסות גנים וגיוון חלבונים, על פני כל התולעת עם הזדקנותה. הם גילו סדרה של שינויים הקשורים לגיל באירועים אלה בסוגי תאים שונים, מה שמצביע על קשר שלא היה ידוע קודם לכן בין מנגנון זה להזדקנות.
הממצאים החדשים לא רק נותנים לחוקרים תובנות לגבי ההזדקנות ברמה המולקולרית, אלא שהאטלס החדש עם גישה פתוחה ופורטל הנתונים הידידותי למשתמש הנלווה אליו משמשים גם משאב עבור חוקרים אחרים.
