מדענים חשבו זמן רב על השק המלא בנוזלים סביב הריאות שלנו רק ככר מנזק חיצוני. מסתבר שהוא מכיל גם תאים אוכלי וירוסים חזקים שממהרים אל הריאות בזמן זיהומי שפעת.
לא להתבלבל עם פאג'ים, שהם וירוסים שמדביקים חיידקים, תאים אלו הם מקרופאגים, תאי חיסון המיוצרים בגוף.
"פירוש השם מקרופאג הוא 'אכלן גדול'. הם זוללים חיידקים, וירוסים, תאים סרטניים ותאים גוססים. באמת, כל דבר שנראה זר, הם קולטים אותו ומשמידים אותו", אמרה הוירולוגית ג'ולייט מוריסון מאוניברסיטת UC Riverside, שהובילה את צוות הגילוי. "הופתענו למצוא אותם בריאות כי אף אחד לא ראה את זה קודם, שהתאים האלה נכנסים לריאה כשיש זיהום".
מאמר שפורסם ב הליכים של האקדמיה הלאומית למדעים מפרט כיצד במהלך זיהום בשפעת, מקרופאגים עוזבים את החלל החיצוני וחוצים לריאות, שם הם מפחיתים את הדלקת ומפחיתים את רמות המחלה.
מחקר זה מראה שחשוב לא רק מה שקורה בריאה, אלא גם מה שמחוץ לריאה. לסוגי תאים שאינם מחוברים בדרך כלל לריאה עלולות להיות השפעות גדולות על מחלות ריאות ובריאות".
ג'ולייט מוריסון, וירולוגית בריברסייד באוניברסיטת קליפורניה
ישנם שלושה חללים עיקריים בגוף: אחד סביב הלב, חלל הבטן וחלל הצדר המקיף את הריאות. "מכיוון שהוא מכיל נוזלים, הוא מונע מהריאות להתמוטט. עם זאת, אנשים לא חשבו הרבה על כך שחלל הצדר הוא איבר שלם בתוכו. המחקר הזה עשוי לשנות את התפיסה הזו", אמר מוריסון.
בתחילה, החוקרים יצאו להבין את השאלה הכללית יותר של אילו סוגי תאים קיימים בריאות בזמן זיהומי שפעת. הם לקחו נתונים קיימים על גנים הקשורים לריאות ממחקרים על עכברים שמתו משפעת או שרדו. לאחר מכן הם כרו את הנתונים באמצעות אלגוריתם כדי לחזות סוגי תאים המשתנים בריאות במהלך זיהומים.
"לקחנו נתונים גדולים ופירקנו אותם כדי לקבוע אילו תאי חיסון פוטנציאליים נמצאים ברקמות הריאה. שם קיבלתי רמז שאולי היה לנו מקור חיצוני שלא היה ידוע קודם לכן של תאים בריאה", אמר מוריסון.
לאחר מכן, באמצעות טכניקה מבוססת לייזר, הצוות עקב אחר מקרופאגים הנכנסים לריאות של עכברים, וצפה מה קרה אם הם הוציאו את התאים האלה מהמשוואה. "כשאתה מוציא אותם מהעכבר אתה רואה יותר מחלות ויותר דלקות בריאות", אמר מוריסון.
מוריסון אומרת שהיא מקווה שהמחקר הזה יעודד מדענים אחרים להעריך מחדש מערכי נתונים ממחקרים ישנים יותר. "הגישה שלנו הייתה לקחת מידע שכבר נמצא שם ולהכניס אותו לשימוש חדש, והצלחנו לראות משהו חדש", אמרה.
בהמשך, צוות המחקר מקווה לקבוע אילו חלבונים "אומרים" למקרופאגים לעבור לריאות. לאחר זיהוי אותות החלבון, ייתכן שניתן יהיה ליצור תרופות שמגבירות את מספר המקרופאגים או את פעילותם.
האסטרטגיה של חיזוק ההגנה האנושית מפני זיהום, במקום פיתוח אנטי-ויראלי אחר, יכולה להציע לאנשים טיפול בשפעת שיהיה יעיל יותר להרבה יותר זמן. מוריסון החל להתעניין בטיפולי מארח מכיוון שעמידות לאנטיביוטיקה ואנטי-ויראלית לתרופות היא בעיה הולכת וגוברת.
בעיה זו מתרחשת כאשר חיידקים כמו חיידקים ופטריות מפתחים את היכולת להביס את התרופות שנועדו להרוג אותם. שימוש לרעה ושימוש יתר בתרופות מאיץ את הבעיה. על פי המרכז לבקרת מחלות ומניעתן, יותר מ-2.8 מיליון זיהומים עמידים לתרופות מתרחשים מדי שנה בארה"ב, ויותר מ-35,000 אנשים מתים כתוצאה מכך.
"אם נוכל להגביר את מה שפותר בנו זיהום, כנראה שיש לנו סיכוי טוב יותר. יש לנו פחות סיכוי שתהיה לנו עמידות. המערכת החיסונית כל כך מסובכת, אבל זה ההימור הטוב ביותר שלנו בטווח הארוך לעבוד עם מה שיש לנו. מאשר לרדוף אחרי וירוסים שממשיכים לברוח מהטיפולים שלנו", אמר מוריסון.
