ניו יורק מצטרפת לממשלות מקומיות במחיקת מיליארדי חוב רפואי

עיריית ניו יורק התחייבה השבוע לשלם את החוב הרפואי של התושבים בשווי 2 מיליארד דולר. בכך, זה הגיע לחידוש, שהתחיל במערב התיכון, שמפטר מיליוני אמריקאים מחובות שירותי בריאות.

הרעיון של ממשל מקומי למחוק חובות צץ לפני כמה שנים במחוז קוק, אילינוי, ביתה של שיקגו. טוני פרקווינקל, נשיאת מועצת הנציבים של המחוז, אומרת ששני אנשי צוות הגיעו אליה עם הצעה נועזת: המחוז יכול להוציא חלק מכספי ההצלה הפדרליים של מגיפות כדי להקל על נטל רציני על תושביו.

בשנת 2022, מחוז קוק הפך לממשלה המקומית הראשונה ששותפה עם RIP Medical Debt, קבוצה ללא מטרות רווח שמשתמשת בכספי תורמים פרטיים כדי לקנות ולסלוח על חובות של חולים.

המודל של RIP הופך את גביית החובות על פיה. בדרך כלל, גובי חובות קונים שטרות שלא שולמו ולאחר מכן מנסים לגבות את הכסף המגיע להם. RIP מזהה חשבונות של בתי חולים שלא שולמו על ידי אנשים המגיעים עד פי ארבעה מרמת העוני הפדרלית, ואז קונה את החוב הזה בשווקים משניים או ישירות מבתי חולים בשבריר קטן מהערך המקורי. במקום לנסות לאסוף, RIP סולח לזה – אז זה פשוט נעלם עבור המטופלים.

באזור שיקגו, כמו בכל הארץ, חובות רפואיים הם בעיה מתמשכת, הגורמת למתח נפשי וכלכלי שיכול לעקוב אחר מטופלים במשך שנים. לפי הערכות, 100 מיליון אנשים בארה"ב נושאים צורה כלשהי של חובות רפואיים, כך דיווחו KFF Health News ו-NPR ב-2022.

Preckwinkle אמר שמודל ה-RIP השתלב יפה עם משימת הבריאות של מחוז קוק. במשך כמעט מאתיים שנה, המחוז מימן בית חולים ומערכת בריאות משלו, Cook County Health, בין השאר כדי לספק טיפול לכל התושבים, ללא קשר להכנסה.

"יש לנו מחויבות מורשת לספק שירותי בריאות איכותיים לאנשים ללא קשר ליכולתם לשלם", אמר Preckwinkle.

היא אמרה שמשימת הבריאות אוכלת כמעט מחצית מהתקציב השנתי של המחוז, בסך 9.3 מיליארד דולר. כעת היא נמצאת בתהליך של הוצאה של 12 מיליון דולר – חלק זעיר מהתקציב שלה – כדי לפרוש חשבונות בתי חולים בשווי מיליארד דולר לתושבים.

מאז הכריזה מחוז קוק על התוכנית שלו, שבע ממשלות מקומיות אחרות הלכו בעקבותיה, כולל הערים אוהיו אקרון, קליבלנד וטולדו; ניו אורלינס; מחוז וויין, מישיגן; וושינגטון; ועכשיו העיר ניו יורק, שהודיעה על התחייבותה ב-22 בינואר.

במהלך הודעתו, ראש עיריית ניו יורק, אריק אדמס, ציין כי חוב רפואי משפיע באופן לא פרופורציונלי על אנשים שחורים והיספנים, שיש להם סיכוי גבוה יותר להיות לא מבוטחים או חסרי ביטוח. עבור תושבי העיר מעוטי ההכנסה, אמר, "לקיחת חוב רפואי זו לא בחירה".

"משפחות ממעמד הפועלים צריכות לעתים קרובות לבחור בין תשלום החשבונות הרפואיים שלהן או חלק מהדברים הבסיסיים שהם צריכים לעבור את החיים", אמר.

RIP מנהלת מגעים עם 30 עיריות ומדינות אחרות, כולל קונטיקט, ניו ג'רזי ומישיגן.

בדרך כלל, RIP יכול לפרוש חוב של לפחות 100 דולר על כל 1 דולר של כספים ממשלתיים, כך שהיוזמות המקומיות עלולות בסופו של דבר למחוק כמה מיליארדי דולרים בחוב רפואי. התוכנה בוחרת מטופלים זכאים שנשארים אנונימיים, כך שקשה לדעת מה עשויה להיות ההשפעה של חיסול החוב הזה על פני קהילה, או על המשפחות שמרוויחות.

אליסון ססו, מנכ"לית RIP Medical Debt, הודתה שהחוב הוא אחד מגורמים רבים התורמים לגישה לא שוויונית לטיפול רפואי, וככל שעלויות בית החולים ממשיכות לעלות, חובות חדשים גם נערמים אולי מהר יותר מכפי שהקבוצה שלה יכולה לפרוש אותם. לדבריה, RIP מקווה לפרוש חשבונות רפואיים שלא שולמו בשווי 2.5 מיליארד דולר באמצעות יוזמות ממשלתיות שונות השנה, אבל זו טיפה בדלי של החוב הרפואי המוערך ב-195 מיליארד דולר שבידי האמריקאים.

"אין לי אשליות," אמר ססו. "אני לא חושב שמה שאני עושה זה הפתרון להיפטר מחובות רפואיים, בכתב גדול".

מהלך חריג לשלטון המקומי

אמבר קלפסאדל אמרה שהעירייה טולדו תבטל חשבון רפואי של 1,500 דולר שלה מלפני שלוש שנים נתן לה תקווה.

בעבר, אמרה קלפסאדל, היא הביטה בזלזול באלה שלא שילמו את החשבונות שלהם. "הייתי כמו, 'אני לעולם לא אעשה את זה', ושפטתי אנשים מאוד קשה", היא אמרה.

ואז, לפני מספר שנים, כל משפחתה בת חמש נפשות כל אחת חלתה בזה אחר זה, ונדרשת ניתוחים רבים, אולטרסאונד ובדיקות אבחון. היה לה ביטוח, אבל היא ובעלה, עובד מחסן, לא יכלו לעמוד בהשתתפות עצמית של 6,000 דולר. קלפסאדל, עובד סוציאלי, הבין מדוע חוב רפואי הוא בעיה כה נפוצה: "צריך רק חשבון אחד, תוכנית ביטוח גרועה אחת, רק אבחנה נוספת אחת כדי שהכל יתפרק".

כשהתוכנית של טולדו עם RIP מחתה על חלק מהחובות של משפחתה לפני חודשיים, היא בכתה משמחה והקלה. לדבריה, זה הניע אותה לנהל משא ומתן עם משרדי הרופאים וחברת הביטוח שלה כדי לנסות למנוע מעצמה להיכנס שוב לחובות. "זה הניצוץ שמצית את האש של יציאה מחובות רפואיים", אמרה.

מחילת חובות היא פתרון יוצא דופן עבור הרשויות המקומיות. אנשים נוספים לוקחים על עצמם את זה, בסיוע גישה לקרנות חילוץ מגיפות פדרליות באמצעות חוק תוכנית ההצלה האמריקאית משנת 2021, ו-RIP Medical Debt הציע פתרון מהיר וקל לחלוקת הכספים הללו לאלה הכבדים ביותר מההוצאות הרפואיות.

מבחינה לאומית, הוכח כי חוב רפואי משפיע באופן לא פרופורציונלי על אנשים צבעוניים ועל אנשים שמרוויחים פחות. זה גם תורם למעגל בריאות אכזרי, מרתיע מטופלים מלפנות לטיפול מונע או מעקב, מה שמוביל לתוצאות גרועות יותר ויקרות יותר.

Preckwinkle של מחוז קוק אמר שהמגיפה רק העמיקה את פערי הגזע וההכנסה שמשפיעים על הגישה של אנשים לטיפול רפואי.

"אני תמיד מדברת על העובדה שחוב רפואי הוא הגורם המוביל לפשיטת רגל בארצות הברית", אמרה.

ירידה לסיבות השורש של החוב

חוב רפואי נוצר בשיעורים גבוהים, אמר ססו, ויש צורך בפוליסות חזקות יותר – כמו הגנה על הצרכנים וחיזוק הכיסוי הביטוחי – כדי לעצור אותו במקורו.

לעתים קרובות זה מסתכם במחירים גבוהים שגובים על ידי בתי חולים וספקים.

כפי שניסח זאת אדמס, ראש עיריית ניו יורק: "אתה יודע, לא רק שאתה עוצר את הנשימה כשאתה נכנס לבית חולים או לרופא ומחכה לאבחון, אתה ממשיך לעצור את הנשימה כשאתה רואה את החשבון ומה זה עולה, במיוחד עבור תושבי ניו יורק בעלי הכנסה נמוכה".

לרעיון של מחילת חובות רפואיים יש תמיכה פוליטית רחבה, אמר ססו, אולי בגלל שהנושא משפיע על אנשים מכל השכבות הפוליטיות. סקר RIP שנערך לאחרונה, אמרה, הראה כי "84% מהאנשים הסכימו שזו אחריותה של הממשלה להבטיח ששירותי הבריאות יהיו סבירים, והעמדה הזו מוחזקת על ידי אנשים משמאל ומימין".

היתרון המתמשך של יוזמות השלטון המקומי האחרונות הוא שהן סייעו למשוך יותר תשומת לב לבעיה, והעלו את הפרופיל שלה בדרכים שימושיות, אמרה. "אני חושב שנושא החוב הרפואי הופך בראש סדר העדיפויות, הממשלות המקומיות מדברות על זה", וזה מוביל לשיחות אחרות על מה עוד הם יכולים לעשות כדי לבטח יותר משפחות זכאיות באמצעות Medicaid, או באמצעות ביטוח ה-Affordable Care Act. שוק, למשל.

זו גם תוכניות מעוררות השראה כמו אחת שאומצה לאחרונה על ידי מחוז מילווקי, שבה היא דוחקת יותר בתי חולים ומערכות בריאות להשתמש בדוחות אשראי כדי לסנן ולרשום אוטומטית חולים זכאים לתוכניות סיוע פיננסי. תוכניות אלה כבר קיימות כדי לסייע בהפחתת הוצאות רפואיות עבור חולים המגיעים עד פי שלושה מרמת העוני, אך לעתים קרובות חולים אינם מודעים או לא נאמר להם להגיש בקשה עבורם.

על ידי אוטומציה של התהליך, כ-50% יותר מטופלים עשויים לקבל טיפול בחינם או בעלות מופחתת, כך שיש להם סיכוי טוב יותר להימנע מלכתחילה להיקלע לחובות רפואיים, אמר שון רולנד, חבר במועצת המפקחים של מחוז מילווקי.

"למה להקשות מהצורך להירשם?" הוא אמר. "כי בסופו של דבר זה יגדיל את הסיכוי שהם יחזרו לטיפול מונע".

על הפרויקט הזה

"אבחון: חובות" היא שותפות דיווח בין KFF Health News ו-NPR הבוחנת את היקף, ההשפעה והגורמים לחוב רפואי באמריקה.

הסדרה מסתמכת על סקרים מקוריים של KFF, רישומי בתי המשפט, נתונים פדרליים על כספי בתי חולים, חוזים שהושגו באמצעות בקשות לרישומים ציבוריים, נתונים על מערכות בריאות בינלאומיות, וחקירה שנמשכת שנה על הסיוע הפיננסי ומדיניות הגבייה של יותר מ-500 בתי חולים ברחבי המדינה .

מחקר נוסף נערך על ידי המכון העירוני, שניתח את לשכת האשראי ונתונים דמוגרפיים אחרים על עוני, גזע ומצב בריאותי עבור KFF Health News כדי לחקור היכן מתרכז החוב הרפואי בארה"ב ואילו גורמים קשורים לרמות חוב גבוהות.

מכון JPMorgan Chase ניתח רשומות מדגימה של מחזיקי כרטיסי אשראי של Chase כדי לבדוק כיצד יתרות הלקוחות עשויות להיות מושפעות מהוצאות רפואיות גדולות. ופרויקט CED, עמותה של דנבר, עבדה עם KFF Health News על סקר של לקוחותיה כדי לחקור את הקשרים בין חובות רפואיים וחוסר יציבות בדיור.

עיתונאי KFF Health News עבדו עם חוקרי דעת הקהל של KFF כדי לעצב ולנתח את "סקר החובות של KFF Health Care". הסקר נערך מה-25 בפברואר עד ה-20 במרץ, 2022, באינטרנט ובטלפון, באנגלית ובספרדית, בקרב מדגם מייצג ארצי של 2,375 מבוגרים בארה"ב, כולל 1,292 מבוגרים עם חוב שוטף לטיפול רפואי ו-382 מבוגרים עם חובות רפואיים ב- בחמש השנים האחרונות. מרווח טעות הדגימה הוא פלוס מינוס 3 נקודות אחוז עבור המדגם המלא ו-3 נקודות אחוז עבור בעלי חוב שוטף. עבור תוצאות המבוססות על תת-קבוצות, מרווח טעות הדגימה עשוי להיות גבוה יותר.

כתבים מ-KFF Health News ו-NPR ערכו גם מאות ראיונות עם חולים ברחבי הארץ; שוחח עם רופאים, מנהיגי תעשיית הבריאות, תומכי צרכנים, עורכי דין לחובות וחוקרים; וסקרו עשרות מחקרים וסקרים על חוב רפואי.