מחקר בראשות חוקרים מהמכון למדעים קליניים בסינגפור (SICS) של A*STAR מצא ראיות המצביעות על כך שילדים שנחשפו לרמות גבוהות של מצוקות בחיים המוקדמים (ELA) מציגים דפוס מואץ של התפתחות המוח במהלך שנות הגן. כאשר נחשף ל-ELA, כגון אתגרי בריאות הנפשיים והפיזיים של האם במהלך ההריון, מוחו של הילד עובר התפתחות מואצת על מנת להסתגל לנסיבות השליליות. קצב מואץ זה של התפתחות המוח עלול להוביל לסיכון גבוה יותר לתוצאות קוגניטיביות ונפשיות שליליות. הנייר, "ההשפעה של מצוקה בגיל מוקדם על הצימוד של קישוריות מוח מבנית ותפקודית לאורך הילדות" פורסם ב-Nature Mental Health ב-4 בינואר 2024.
חשיפה ל-ELA היא גורם סיכון מוכר לתוצאות בריאותיות לקויות לאורך החיים. זה כולל סיכון מוגבר לפגיעה קוגניטיבית וכן התפתחות של הפרעות בריאות נפשיות כגון הפרעות דיכאון מז'ורי. חשיפה ל-ELA בתקופה שלפני הלידה מעוררת שינויים בקצב התפתחות המוח לאורך הילדות, הבולטים ביותר בתקופת הגן – חלון זמן מכריע לפיו למידה והסתגלות תלויות חוויה מכינות את הבמה לתפקוד מוחי עתידי. מחקרים קודמים מצביעים על כך ש'פיתוח מוחי מואץ' הוא מנגנון הסתגלות לאתגרי חיים מוקדמים ועשוי לתווך את הקשר בין ELA לבין בריאות נפשית לקויה ותוצאות קוגניטיביות.
כדי לכמת בצורה יעילה את ההשפעה של ELA, צוות המחקר אימץ מסגרת ניקוד שנוצרה על ידי פרופסור פטרישיה סילבירה מאוניברסיטת מקגיל, כדי לייצר ציון מורכב של ELA אשר נחשב לגורמים המשתרעים על פני אוכלוסייה. גורמים אלו התמקדו בחשיפות שחוו לפני הלידה, וכוללות את בריאותה הנפשית והפיזית של האם במהלך ההיריון וכן את מבנה המשפחה ונסיבותיה הכלכליות. כאשר אנו מחברים או משלבים גורמי סיכון שונים, זה נותן לנו חיזוי טוב יותר של התוצאה של הילד. באמצעות ציון מורכב זה, צוות המחקר ריבד את קבוצת GUSTO לרמות שונות של חשיפה מצטברת ל-ELA. לאחר מכן נבדק קצב התפתחות המוח בקרב ילדים שנחשפו לרמות שונות של ELA.
כדי להדגים את קצב התפתחות המוח לאורך הילדות, צוות המחקר השתמש בסריקות MRI רב-מודאליות מקבוצת הלידה GUSTO. סריקות מוח אלו של MRI נרכשו מ-549 ילדים בשלוש נקודות זמן, גילאי 4.5, 6.0 ו-7.5 שנים, מה שמאפשר לצוות המחקר לבחון את הקשר בין ELA להתפתחות המוח בצורה אורכית. מכיוון שלרוב ההפרעות הנפשיות יש שורשים בילדות, חקר מסלולי התפתחות בצורה אורכית רלוונטי מאוד. במחקר זה, נעשה שימוש במדד המשלב קישוריות מבנית וקישוריות תפקודית של המוח כדי לספק תובנות לגבי הקשר בין מבנה המוח לתפקוד. מדד זה, המכונה צימוד מבנה-פונקציה (SC-FC), משקף את הפוטנציאל של ילד לנוירופלסטיות, את יכולתו של המוח להסתגל ולארגן את עצמו מחדש כדי ללמוד, להתאושש מפציעה ולהסתגל לחוויות חדשות. בילדות המוקדמת, המוח צפוי להיות פחות מיוחד ויותר סתגלן, להתאים למסלול פוחת של SC-FC על פני הילדות.
בהנחיית ד"ר טאן איי פנג, חוקר ראשי ב-SICS של A*STAR וקלינאי בבית החולים האוניברסיטאי הלאומי, יחד עם ד"ר צ'אן שי יו, חוקר ב-SICS של A*STAR, המחקר מצא שחשיפה לרמות גבוהות של ELA קשורה ל- ירידה מהירה יותר ב-SC-FC בין הגילאים 4.5 עד 6, מה שמצביע על התפתחות מואצת. דפוס מואץ זה של התפתחות המוח הוא ככל הנראה מנגנון הסתגלותי כאשר הוא נחשף לרמזים סביבתיים הדורשים "בשלות". למרות שזה נועד להיות 'מנגנון הגנה' מפני מצוקות, יש לו השלכות שליליות בטווח הארוך שכן הוא מביא לחלון קצר יותר של נוירופלסטיות ולמידה אדפטיבית. יש לציין כי תוצאות מחקר זה מצביעות על התקופה שבין הגילאים 4.5 ל-6 שנים כחלון פוטנציאלי להתערבות מוקדמת לשיפור התוצאות עבור ילדים שנחשפו ל-ELA.
המחקר שלנו סיפק ראיות לכך שחשיפה לאתגרי חיים מוקדמים משפיעה על קצב התפתחות המוח לאורך הילדות. לכך, בתורו, יש השפעות משמעותיות על תוצאות קוגניטיביות ונפשיות עתידיות. אם נוכל לפתח כלי סקר לאיתור התפתחות מוחית מואצת, נוכל ליישם התערבויות מוקדם יותר, ולמנוע השלכות מדורגות של התפתחות מוחי מואצת על בריאות הנפש".
ד"ר טאן איי פנג, חוקר ראשי עם A*STAR's SICS וקלינאי בבית החולים האוניברסיטאי הלאומי
כבר מצפים קדימה, החוקרים זיהו אזורים חשובים לחקירה עתידית – קביעה האם ההשפעות של ELA על התפתחות מוחי מואצת לאורך הילדות מכינות את הקרקע להזדקנות מוחית מוקדמת בשלבים מאוחרים יותר של החיים, ואת היעילות של אסטרטגיות התערבות שיכולות למתן את ההשפעות של ELA חשיפה כגון קידום חוסן פסיכולוגי באמצעות טיפול קוגניטיבי התנהגותי.
