אנשים שהחלימו מזיהום ב-COVID-19 או חוסנו נגד SARS-CoV-2, נוטים יותר לקבל חסינות לקורונווירוס עטלפים הקשורים קרובים אחרים, שעלולים להיות בעלי פוטנציאל לאיים על בריאות האדם בעתיד.
במחקר משותף של מכון פירברייט וקינגס קולג' בלונדון (KCL), מדענים מצאו כי נגיף הקורונה של עטלפים הסביר ביותר להדביק מגוון רחב של מיני בעלי חיים הם אלה הקשורים ביותר ל-SARS-CoV-2 וסביר להניח שיזוהו על ידי חסינות שנוצרת כתוצאה מהידבקות ב-COVID-19.
המחקר, הממומן על ידי המועצה למחקר ביוטכנולוגיה וביולוגית (UK Research and Innovation – UKRI), Wellcome, והמועצה למחקר רפואי (MRC – חלק מ-UKRI), מתפרסם היום בשני מאמרים נלווים ב- PLOS ביולוגיה.
חוקרים בדקו כיצד קבוצה מגוונת של נגיפי סרבקו עטלפים – תת-קבוצת הקורונה הכוללת SARS-CoV-1 ו-SARS-CoV-2 – מתקשרת עם ACE2, הקולטן הסלולרי המשמש נגיפים רבים לחדור לתאי מארח.
הם חקרו את היכולת של וירוסים אלה להשתמש בחלבוני ACE2 ממגוון רחב של מיני עטלפים ויונקים, כולל בני אדם, בעלי חיים, מכרסמים ובעלי חיים שהוצעו בעבר כמארחי ביניים.
הצוות גילה את מה שנקרא "גנרליסטי" sarbecovirus, שיכולים להשתמש בקולטני ACE2 ממינים רבים ושונים, היו מוגבלים במידה רבה לאותה קבוצה אבולוציונית כמו SARS-CoV-2.
המדענית הפוסט-דוקטורטת של פירברייט והכותבת הראשית, ד"ר נאזיה ת'אקור, אמרה: "הממצאים שלנו מצביעים על כך שנגיף הקורונה של עטלפים הנחשבים כיום בעלי הסבירות הגבוהה ביותר לגלוש לבני אדם, גם סביר יותר להיות מוכרים על ידי חסינות קיימת ל-COVID-19. אף על פי שלעולם לא ניתן לבטל את הסיכון לגלישה, ייתכן שחשיפה נרחבת ל-SARS-CoV-2 העלתה את המחסום בפני נגיפים אנושיים הקשורים לביסוסם.
הצוות ניתח 15 חלבונים מייצגים של ספייק קורונה עטלפים באמצעות ספריות של קולטני ACE2 מ-34 מינים. שימוש נרחב ב-ACE2 היה מאפיין מכריע של וירוסים הקשורים קשר הדוק ל-SARS-CoV-2, כולל וירוסים BANAL שהתגלו בלאוס. וירוסים מקבוצות אבולוציוניות אחרות, כולל נגיף עטלף חדש בבריטניה RhGB07, הראו שימוש מוגבל יותר בקולטן. כדי לסייע בניתוחים שלהם, מבנה ה-Spike של RhGB07 נפתר גם על ידי משתפי פעולה בשוויץ.
המחקר גם חקר כיצד טווח המארחים SARS-CoV-2 התפתח במהלך המגיפה. חוקרים מצאו וריאנטים, במיוחד אלו בתוך שושלת Omicron שרכשו מוטציות בתחום הקישור לקולטן, אשר הביאו לשינוי דפוסי השימוש ב-ACE2 על פני מינים של בעלי חיים, והדגישו את הקשר הדינמי בין אבולוציה ויראלית ורגישות המארח.
כדי להבין את ההשלכות על בריאות האדם, המדענים בחנו דגימות דם מאנשים שהחלימו מ-COVID-19. נוגדנים בדגימות אלה נטרלו בהצלחה מגוון של קורונווירוס עטלפים הקשורים זה לזה. חשוב לציין, חוקרים זיהו גם רמות נמוכות יותר של נטרול כנגד נגיפי סרבקו עטלפים מרוחקים יותר, דבר המצביע על מידה מסוימת של הגנה רחבה יותר.
קייטי דורס, פרופסור לאימונולוגיה ויראלית ב-KCL, אמרה, "וירוסים אלו הראו את הדמיון האנטיגני החזק ביותר ל-SARS-CoV-2, כלומר הם זוהו ונוטרלו בקלות רבה יותר על ידי נוגדנים שנוצרו בעקבות זיהום ב-COVID-19. לעומת זאת, קורונווירוס עטלפים הקשורים רחוק יותר נטו להיות "מומחים", המסוגלים להשתמש בקולטנים מוגבלים של ACE2 בלבד.
ניסויים נוספים ב-KCL וב-Pirbright זיהו מספר נוגדנים חד שבטיים המסוגלים לזהות מגוון מגוון להפליא של נגיפי סרבקו. המאמר השני זיהה היכן נקשרים הנוגדנים החד שבטיים הללו, הדגיש אזורים משומרים של חלבון ספייק הקורונה, והציע רמזים חשובים לפיתוח חיסונים ותרופות מהדור הבא.
ד"ר דאלן ביילי, ראש קבוצת הגליקופרוטאינים הוויראליים של פירברייט, הוסיף: "אחד הממצאים המעודדים היה עדות לנטרול צולב של אפילו כמה מנגיף קורונווירוס העטלפים הקשורים יותר רחוק. זה מצביע על כך שניתן להשיג חיסונים או תרופות טיפוליות מגן רחב, פאן-סרבקוווירוס".
העבודה מדגישה את החשיבות של הבנת טווח מארח הנגיף, השימוש בקולטנים וזיהוי חיסוני ביחד ולא בבידוד. על ידי זיהוי מאפיינים המבדילים בין וירוסים בסיכון גבוה מאלה שסיכויים פחות לזלוג לבני אדם, החוקרים מקווים לחזק את מאמצי ההיערכות הגלובלית למגפה.
