תקנות מחמירות וזרם של כסף פדרלי בשנים האחרונות סייעו לקהילות ברחבי ארה"ב ליזום מאמצים לנקות זיהום עופרת באדמה, במי שתייה ובבתים ישנים. אבל הקונגרס וממשל טראמפ החזירו חלקית את הכללים והמשאבים הללו, מה שעלול להפוך את זה למאתגר יותר עבור ערים ועיירות נטולות מזומנים לבצע תוכניות גורפות לתיקון מובילים.
זה המקרה בניו אורלינס, שם חקירה של Verite News מצאה רמות עופרת גבוהות בכמחצית ממגרשי המשחקים בשטח העיר ומצאה רמות ניתנות לזיהוי של המתכת הרעילה ברוב הבתים שבדקו את מי השתייה שלהם בתוכנית התנדבותית.
שום רמה של חשיפה לעופרת אינה בטוחה, על פי גורמי איכות הסביבה הפדרליים, אך ביצוע ניקוי מקיף עשוי להיות כלכלי גזעני. ניו אורלינס מתמודדת עם גירעון תקציבי של 220 מיליון דולר שהוביל לפיטורי עובדים בעירייה ולפיטורים.
הקונגרס הקצה 15 מיליארד דולר במשך חמש שנים כדי להוביל החלפת צינורות במסגרת חוק התשתית הדו-מפלגתית, צעד מתקופת ביידן שאמור לפוג בסוף השנה הנוכחית. בשנת 2024, הסוכנות להגנת הסביבה גם החמירה את התקנים לקרקע מזוהמת עופרת לראשונה מזה 30 שנה והורתה שמערכות המים יחליפו את כל קווי השירות לעופרת עד סוף 2037.
אבל חבילת הוצאות שעברה בקונגרס ונחתמה על ידי הנשיא דונלד טראמפ בינואר הפנתה 125 מיליון דולר מכספי השיקום המובילים למניעת שריפות. ומאז אוקטובר, ה-EPA החזירה חלקית את ההגנות מפני זיהום קרקע, והעלתה את רמת הסיכון הפדרלי באזורים עירוניים ואת הסף להסרת אדמה מזוהמת.
טום נלטנר, המנהל הלאומי של קבוצת ההסברה ללא עופרת ילדים, אמר שזו הפעם הראשונה שממשל משחרר את המגבלות על עופרת באדמה.
"ראינו את ממשל טראמפ אומר דברים חיוביים על המחויבות שלו להוביל אבל אז נוקט בפעולות שמערערות את זה", אמר נלטנר.
אבל, הוא הוסיף, עדיין מתבצעת התקדמות בחלק מהקהילות.
מזכירת העיתונות של ה-EPA, בריג'יט הירש, אמרה כי השינויים שנעשו תחת ממשל טראמפ הפחיתו את הבלבול ואי הוודאות שעלולים להפריע למאמצי הניקוי.
"הרקורד של Trump EPA בהגנה על אמריקאים – במיוחד ילדים אמריקאים – מעופרת הוא ללא תחרות", אמר הירש בהצהרה שנשלחה בדוא"ל. "רק בשנה האחרונה, ה-EPA של Trump תמכה במחויבות שלה להפחית את החשיפה לעופרת בילדים עם מיליארדי דולרים ופעולה היסטורית".
היא ציטטה הודעת EPA מנובמבר של 3 מיליארד דולר הזמינים לתשלום עבור החלפת צינור מים. הכסף הזה הוא מחוק התשתיות של 2021 שהתקבל במהלך ממשל ביידן.
Verite News שוחח עם אנשים במישיגן, אינדיאנה ורוד איילנד כדי ללמוד כיצד הם התמודדו עם זיהום העופרת שלהם, במטרה למצוא אפשרויות שניתן ליישם בניו אורלינס ובערים אחרות.
"אנחנו לא צריכים לעשות יותר מחקר על עופרת", אמרה פרופסור פליסיה רביטו מאוניברסיטת טולאן, אפידמיולוגית שחוקרת את המתכת הרעילה ואת מקורותיה. "מה שאנחנו צריכים זה מדיניות כדי להוציא את ההובלה מהסביבה".
בנטון הארבור, מישיגן: צינורות עופרת התפוגגו
בנטון הארבור, עיירת חוף שחורה ברובה המונה כ-9,000 אנשים על החוף הדרום-מזרחי של אגם מישיגן, בילתה שלוש שנים ללא עמידה בתקני מי השתייה הפדרליים. ריכוז העופרת במים נותר גבוה באופן מסוכן עד שתושבים וארגונים פנו ל-EPA בשנת 2021, וגררו תגובות מרשויות המדינה והפדרלים.
"אף אחד לא צריך לשתות עופרת במים כל כך הרבה זמן", אמרה אלין בטנזו, מהנדסת שסיפקה לתושבים העותרים תמיכה טכנית.
באותה שנה, פקידים פדרליים הוציאו צו אכיפה לעיר מישיגן להביא את אספקת המים שלה לציות, והמדינה דרשה מבנטון הארבור להחליף את כל צינורות העופרת שלה בתוך 18 חודשים. המושל גרטשן ויטמר, דמוקרט, התחייב להבטיח מימון בתקציב המדינה למאמץ של 35 מיליון דולר, שכלל חלוקת מים בבקבוקים ותשלום חשבונות מים בולטים עבור תושבים בעלי הכנסה נמוכה. המדינה, לצד העיר, הקצתה כסף מהקרן הכללית שלה, הבטיחה הלוואות מים אזוריות, וריכזה מענקים מכמה תוכניות פדרליות כדי לכסות את הסכום הכולל.
עד סוף 2023 השלימו פקידי העירייה את הפרויקט. כעת זו אחת מ-21 עיריות במישיגן שהחליפו את כל צינורות העופרת שלהן. לבנטון הארבור היו יותר מ-4,500 צינורות להחלפה.
ממשל טראמפ אמר שהוא יגן על המנדט של עידן ביידן להחלפת צינורות עופרת עד 2037 נגד תביעה משפטית שתערער אותו.
Betanzo המליץ לחברות שירות בערים אחרות לצמצם את החסמים להחלפת קווים כדי להגביר את היעילות, כפי שעשתה מערכת המים של בנטון הארבור.
פקידי העירייה חסכו זמן לאחר שהניחו שרוב הצינורות יהיו עופרת. הם החליטו ללכת רחוב אחר רחוב, לחפור, לבדוק ולהחליף כמעט כל צינור. אם הצינור לא היה עופרת, הוא לא הוחלף, אבל כמעט כולם היו, אמר בטנזו.
ריכוז ההחלפה ההמונית באזור אחד בכל פעם הפך את החוזים לחסכוניים יותר, הוסיף בטנזו. קבלנים הגישו הצעות על אזורים בעיר, וקבלנים רבים עבדו בשכונות שונות במקביל. לשם השקיפות, התקדמות פורסמה במאגר מידע ציבורי.
כמו כן, העבירה העירייה חוק המחייב החלפת קווי עופרת, כולל אלו בצד הלקוחות של מד המים. כל התושבים נאלצו לאפשר לקבלנים להיכנס לנכס שלהם או לעמוד בפני ניתוק. התושבים לא שילמו על החלפות הקו.
"היתרונות הבריאותיים של החלפת קו שירות עופרת הם הגדולים ביותר ככל שתבצע את זה מוקדם יותר", ציינה בטנזו, בהתייחסה למחקר משנת 2023 שהייתה שותפה לכתיבתה. "אם אתה עושה את זה לא נכון, אתה יכול בהחלט להגדיל את החשיפה לעופרת באמצעות החלפת קו שירות לידים."
השלמת החלפת צנרת מלאה היא נדירה בארה"ב, בגלל העלות, מעקב לקוי שירות לקוי, הזמן שלוקח ותעדוף נושאים אחרים. בניו אורלינס, התהליך עשוי לדרוש השקעה של עד מיליארד דולר במשך 10 שנים, על פי מועצת הביוב והמים של העיר.
אינדיאנפוליס: לכלוך בטוח לילדים
לא רק צינורות עופרת הם בעייתיים. בשנת 2024, מחקר שפורסם בכתב העת האקדמי GeoHealth העריך כי בכמעט רבע מהבתים בארה"ב יש רמות לא בטוחות של עופרת באדמה בנכסיהם.
לשם כך, אינדיאנפוליס נקטה בכמה פעולות שערים אחרות יכולות ללמוד מהן, אמר גבריאל פיליפלי, פרופסור בבית הספר למדעים של אוניברסיטת אינדיאנה-אינדיאנה, שהוביל את המחקר וחקר את הסיכון של חשיפה לעופרת דרך האדמה במשך שנים.
מחלקת הפארקים והנופש של אינדי שיתפה פעולה עם הצוות של פיליפלי כדי לבחון תריסר פארקים קרובים יחסית לאתר המזוהם של מתכת עופרת עם תריסים.
מתוך כל הפארקים שנבדקו, הצוות של פיליפלי מצא רק נקודה חמה אחת, מתחת לספסל ישן שממנו התקלף צבע על בסיס עופרת לתוך האדמה שמסביב.
מחלקת הפארקים עקבה אחר הצעתו של פיליפלי להחליף את הספסל ולהוסיף בטון ושכבה עבה של חיפוי וצמחים על הקרקע, כדי שילדים לא יוכלו לשחק ישירות בעפר המזוהם.
"זו הייתה התערבות בעלות נמוכה יחסית", אמר, והעריך שעלתה כמה אלפי דולרים. הקרקע לא נחפרה, ולא הובא עפר חדש. "אם אתה מתמודד עם זה בדילול ובמכסה, מסירים את המקור, אתה פותר את הבעיה להיום וכנראה להרבה מאוד שנים קדימה".
ייתכן שיהיה צורך להסיר את הלכלוך המזוהם במקרים מסוימים ולהחליף באדמה נקייה, כגון לאחר זיהום חמור ונרחב ממקורות תעשייתיים. אבל פיליפלי אמר שתיקון כה נרחב עלול להיות בלתי מעשי ויקר מדי עבור ערים לבצע בעצמן.
היכן שתיקון מלא אינו כרוך בעלויות, אמר פיליפלי, ישנם פתרונות יצירתיים יותר, כמו גינון, כיסוי השטח בלכלוך חדש או חיפוי. שיטות אלו לא יחסלו את הליד לחלוטין, אך הן יפחיתו משמעותית את סיכון החשיפה.
"אתה יכול לחסל את המפגע בשבריר מהעלות", אמר.
ערים יכולות גם להסתכל על תוכנית Clean Soil Bank החינמית של ניו יורק, המציבה אדמה לא מזוהמת שנותרה מפרויקטי בנייה בבנקים ברמת השכונה למתנדבים להפצה, הוא אמר.
רוד איילנד: עצירת עופרת במקור
ניו אינגלנד, ביתם של כמה מהבתים הוותיקים ביותר במדינה, הובילה את ארה"ב בהפחתת אחד המקורות המתמשכים הגדולים ביותר של זיהום עופרת: צבע.
בשנת 2023, בית המחוקקים של המדינה ברוד איילנד, שם נבנו רוב הבתים לפני שנאסר צבע עופרת ב-1978, העביר חבילת חוקים המחזקת את יכולתה של המדינה לאכוף הגנות דיירים.
לפני 2023, המדינה דרשה זמן רב מרוב בעלי הבתים שיבדקו את הרכוש שלהם כדי לוודא שהוא עומד בהנחיות "בטוחות עופרת", אמרה דיאן גואו, מארגנת קהילתית של פרויקט Lead Action Childhood. למרות שאף רמה של עופרת לא נחשבת בטוחה, החלפת חלונות ודלתות בעלי צבע עופרת, צביעה על כל הקירות הפנימיים והחיצוניים והפחתת אדמה מזוהמת מפחיתה משמעותית את הסיכון לחשיפה.
אבל במשך שנים "לא היה שום תמריץ לעשות את זה", אמר גואו, "מלבד שזה הדבר הנכון לעשות".
כעת, ניתן לקנוס בעלי דירות אם אין להם תעודת עופרת פעילה עבור בתים שנבנו לפני 1978, ויש לבדוק את הנכס כל שנתיים כדי לעמוד בדרישות. לפני החוק החדש, פחות מ-15% מהשכרות אושרו. בסוף 2025, זה עלה ל-40%, אמר גואו.
המדינה גם ראתה ירידה מתמדת ברמות העופרת שנמצאה בדם ילדים.
גואו אמר שזה עוזר שלמדינה יש מימון פדרלי ממשרד השיכון והפיתוח העירוני כדי לסבסד את תוכנית הדיור LeadSafe שלה. אם לבעל בית או לבעל בית יש בית ישן, הם יכולים לבקש מהמדינה לשלוח מפקח. אם יימצא עופרת, המדינה תשלח אז קבלן מוסמך לטפל בבעיה ללא עלות קטנה עד ללא עלות לבעל הנכס.
רוד איילנד נותנת עדיפות למשקי בית עם הכנסה נמוכה ובתים עם נשים בהריון או ילדים מתחת לגיל 6, בגלל הסיכון הבריאותי המוגבר. זה יכול גם לעזור לשלם לתיקון בתים אם לילד שגר שם יש רמות גבוהות של עופרת בדם.
מדינות וקהילות המבקשות להתחיל תוכנית מוצלחת להפחתת צבע עופרת באמצעות כספי HUD צריכות לשלב אכיפה חזקה, חינוך ציבורי והצעות סובסידיות, אמר גואו. זה גם עוזר לכלול את חברי הקהילה בתהליך התכנון, אמרה.
עם זאת, תחת ממשל טראמפ, ייתכן שיהיה קשה יותר לקהילות נוספות כמו ניו אורלינס לקבל כסף עבור תוכנית "בטוח עופרת". בשנה שעברה, HUD ביקש מהקונגרס לבטל מימון חדש עבור תוכנית הסיכונים המובילים שלו, והצהיר שהוא ישוחזר בשנת 2027. אבל התומכים להגנת עופרת נוספת טוענים שברגע שהמימון יאבד, לא סביר שהוא יאושר שוב.
"זה מראה את הצביעות של הבית הלבן, שבו הם מדברים על עופרת כחשובה ואז מציעים לחסל את הכספים החיוניים לניקוי דיור בר השגה", אמר נלטנר, מנהל הילדים ללא עופרת. "הממשל הזה מדבר על החשיבות של ילדים ואז נראה שהוא לא זהיר לגבי המוח של הילדים".
מאמר זה הופק בשיתוף עם Verite News. החקירה שנמשכה ארבעה חודשים נתמכה על ידי מענק דיווח על צדק סביבתי של קוזיק במימון קרן העיתונות הלאומית והמכון הלאומי לעיתונות של מועדון העיתונות. הוא הופק גם כפרויקט עבור קרן המלגות הלאומית של מרכז USC Annenberg for Health Journalism ו-Dennis A. Hunt Fund for Health Journalism.
