לפני עשר שנים, דיון במילאנו הניע פרויקט תובעני. בפגישה בין ביולוג לאורולוג חזרה שאלה אחת: מדוע כל כך הרבה חולי סרטן שלפוחית השתן מתמודדים עם הישנות גם לאחר ניתוח שעוקב אחר כל הנחיה?
היוזמה מדגישה סיפורים מוצלחים מפרויקטים הממומנים על ידי המועצה האירופית לחדשנות (EIC). הסיפורים האלה מוצגים ב-DeepSync, חלק מפרויקט EIC Communities, ומציעים הזדמנות ייחודית להתחבר לחברים ולחדשנים. על ידי הצגת האתגרים וההצלחות של המסע של כל פרויקט, סיפורים אלו מציגים רגעי מפתח ותובנות שיכולים להעלות את הנראות, לטפח הבנה עמוקה יותר ולעודד חילופי ידע קולקטיביים בין קהילות.
ד"ר מאסימו אלפנו, מנהיג קבוצה במחלקה לאורולוגיה ב-Ospedale San Raffaele, שהוכשר באוניברסיטת מילאנו (איטליה) ורכז פרויקט PHIRE, בנה את הקריירה שלו סביב רפואה מתרגמת.
עבודתו מתחילה בחולים ובקלינאים, לא רק בהשערות מעבדה. "המוקד של המחקר שלי הוא לתת כמה תשובות לחולים", הוא מסביר. "אנחנו מתחילים מצרכים קליניים שלא נענו ומנסים להחזיר משהו".
בסרטן שלפוחית השתן, הצורך הבלתי מסופק ברור. מנתחים מסירים את מה שהם יכולים לראות; עם זאת, לעתים קרובות נשארים תאים סרטניים קטנים ממילימטר אחד. עקבות זעירים אלו, בלתי נראים במהלך הניתוח, יכולים להתנגד לטיפול ולהוביל לחזרת המחלה. "למרות שהאורולוגים פועלים לפי ההנחיות, תמיד נשארת מחלה כלשהי", אומר מאסימו. הפער הזה בין מה שנראה לעין למה שנותר מאחור הפך לכוח המניע מאחורי שני פרויקטים אירופיים: EDIT ואז PHIRE.
הצעד הגדול הראשון הגיע בשנת 2018, כאשר Massimo ריכז את פרויקט EIC Pathfinder EDIT. PHIRE, פרויקט המעבר הנוכחי של EIC, מתבסס ישירות על התוצאות הללו. שניהם מוקדשים לסרטן שלפוחית השתן וחולקים את אותה שאיפה: לאפשר למנתחים לזהות את מה שהם לא יכולים לראות כרגע.
הדרך המדעית לא הייתה מהירה ולא ברורה. בסביבות 2016, מאסימו החלה לחקור כיצד ניתן לזהות גידולים קטנים ממילימטר אחד. הוא סקר את הספרות ודיבר עם חוקרים ברחבי אירופה. בסופו של דבר, הוא התמקד בהדמיה פוטו-אקוסטית.
הדמיה פוטואקוסטית היא טכניקה היברידית הממירה אור לאולטרסאונד. כאשר מולקולות ספציפיות סופגות אור לייזר, הן עוברות התפשטות תרמו-אלסטית מהירה ומייצרות גלים קוליים שניתן לזהות. גישה זו משלבת את יתרונות הניגודיות של הדמיה אופטית עם חדירה לעומק של אולטרסאונד, המאפשרת הדמיה ברזולוציה גבוהה, עד לעשירית המילימטר – מתאים לזיהוי נגעים קטנים מאוד.
עם זאת, רקמת הגידול אינה מייצרת מטבעה אות פוטו-אקוסטי חזק לזיהוי אמין. כדי להתמודד עם זה, PHIRE פיתחה ננו-רודי זהב מהונדסים, שתוכננו עם צורה מדויקת, כדי להיקשר באופן סלקטיבי לסמנים מולקולריים המתבטאים על ידי תאי סרטן שלפוחית השתן. בשל התכונות האופטיות שלהם, ננו-מבנים אלו סופגים מאוד אור קרוב לאינפרא אדום וממירים אותו לאותות אולטרסאונד בהארת לייזר, משפרים את הניגודיות ומאפשרים זיהוי של אזורי גידול קטנים שיוריים שילוב זה של הדמיה ברזולוציה גבוהה וחומרי ניגוד מותאמים מגדיר את המקוריות של PHIRE.
זיהוי השותפים הנכונים היה אחד השלבים הקשים ביותר. מאסימו בילה שישה חודשים ביצירת קשר עם חוקרים וחברות ברחבי אירופה. רבים לא היו המתאימים. "להקים קונסורציום שיוכל לתת מענה לצורך הרפואי לא היה קל", הוא משחזר. היו צריכים לקבל החלטות קשות.
הקונסורציום הסופי כולל רופאים, ביולוגים, כימאים, מתמטיקאים ומומחי הדמיה. הרקע השונה שלהם הופך את הפרויקט לחזק אך גם מורכב. "השותפים כולם מדברים שפות מדעיות שונות", אומר מאסימו. מתמטיקאי אינו מבין אוטומטית סדרי עדיפויות רפואיים, וקלינאי עשוי שלא לעקוב אחר דיוני דוגמנות מורכבים. תפקידו של הרכז הוא להשאיר את כולם מיושרים וממוקדים באותה מטרה.
התקשורת הפכה חשובה לא פחות מהניסויים עצמם. הצוות למד להימנע מז'רגון טכני ולהסביר את הבעיה הרפואית במונחים ברורים. זה היה חשוב במיוחד בעת הגשת הצעות והתמודדות עם סוקרים חיצוניים, שאולי אינם חולקים את אותה מומחיות. הבקשה הראשונה לא מומנה מיד. הערות הבודקים היו לפעמים מתסכלות, ומדי פעם חשפו אי הבנות. עם זאת, התמדה ותקשורת ברורה יותר עשו את ההבדל. מענק Pathfinder הגיע רק בהגשה השלישית, ומענק המעבר בהגשה השנייה.
החידוש של PHIRE נשענת על שני אלמנטים מרכזיים: ננו-איכות זהב חדשניים יציבים בשתן על ידי הקבוצה בראשות Mauro Comes Franchini מאוניברסיטת בולוניה (איטליה), הפועלים נגד סמני גידול בשלפוחית השתן, ו-ii) מכשיר הדמיה חדשני מולקולרי על ידי הקבוצות בראשות Jithin Jose (Pujifilm Visualsonics, הולנד) ו- Viktorend Visualsonics, United Kingdom. פלטפורמת הדמיה פרה-קלינית. שני הרכיבים הוערכו באופן עצמאי על ידי מרכז המחקר המשותף של הנציבות האירופית תוך שימוש במסגרת פוטנציאל ליצירת שוק. מכשיר ההדמיה קיבל דירוג "פוטנציאל יצירת שוק גבוה מאוד", והננורודים הזהב "פוטנציאל יצירת שוק גבוה".
במאי 2025, PHIRE הודגשה כעבודה חלוצית במהלך השבוע האירופי נגד סרטן. הטכנולוגיה תועדה בכתבי עת מדעיים בעלי השפעה רבה (PNAS, Advanced Healthcare Materials) ואף הוצגה בתקשורת האיטלקית, כולל דיווח טלוויזיה של TGCOM. אבני דרך אלו מדגישות לא רק את המקוריות של PHIRE, אלא גם את הרלוונטיות שלו מעבר למעבדה.
הטכנולוגיה פועלת ביעילות במודלים של בעלי חיים, ומזהה גידולים קטנים בהרבה ממילימטר אחד. הושגו פטנטים לחומר הניגוד, והכרה של מעריכים חדשנות אירופאים מאשרת את הפוטנציאל שלו.
המטרה לטווח הקצר היא להשלים את פרויקט PHIRE בהצלחה, להבטיח שכל השותפים יספקו את תרומתם בזמן. "אפילו תוצאות שליליות הן תוצאות", מדגיש מאסימו. למידה מניסויים כושלים היא חלק מהתהליך.
המטרה ארוכת הטווח היא שאפתנית יותר: מעבר מאימות מעבדה ליישום קליני. הצוות מכין את הקרקע לחברת ספין-אוף, מחפש השקעה ומתכנן ניסויים קליניים עתידיים. שלב זה דורש מיומנויות שאינן חלק מההכשרה המדעית באופן מסורתי.
"כשאמרו לי שאני חייב להיות יזם, שאלתי, מה זה יזם?" מאסימו מודה בחיוך. מודלים עסקיים ואסטרטגיות שוק הם טריטוריה חדשה. שותפים בעלי מומחיות בניצול ותקשורת, כולל פרנצ'סקה נטלי, מרקו פרנצ'ין ואליזאבטה קוזמינה מ- META Group ועמיתיו מיקלה כריסטופוליני ומריה ג'ירלי מאוספדייל סן רפאלה העובדות בשיתוף פעולה הדוק בצד העסקי, ממלאים תפקיד מפתח. המודל העסקי התפתח במהלך הפרויקט כאשר הופיעו תוצאות חדשות, המראות כיצד חדשנות רק לעתים רחוקות עוקבת אחר קו ישר.
לתיאום PHIRE הייתה השפעה ישירה על חיי היומיום של מאסימו. "אני מבלה את סופי השבוע בעבודה", הוא אומר בגלוי. מעבר למחקר המעבדה שלו, הוא סוקר תוצרים, מארגן פגישות ותומך בשותפים בתחומים שונים. האחריות היא משמעותית, ועומס העבודה קבוע.
ובכל זאת הוא נשאר נלהב. פרויקטים אירופיים גדולים, הוא מאמין, מאפשרים לטפל בבעיות מורכבות מכמה זוויות. מענקים קטנים יותר מגבילים לעתים קרובות את העבודה לפרספקטיבה מעבדתית אחת. "רק קונסורציום יכול לספק תשובות טובות", הוא אומר. התמודדות עם סרטן שלפוחית השתן דורשת מומחיות בביולוגיה, כימיה, הדמיה, מתמטיקה ותרגול קליני בעבודה משותפת.
PHIRE אינו רק פיתוח טכני; הוא משקף דרך עבודה המחברת בין סקרנות מדעית לצרכי המטופלים. הדרך כללה דחיות, אי הבנות, ערבים ארוכים ואחריות חדשה. זה גם הביא פטנטים, הכרה ואפשרות להשפעה קלינית אמיתית.
עבור אחרים השוקלים מסע דומה, המסר ברור. המחקר תובעני ולעתים קרובות לא בטוח. זה דורש סבלנות, שיתוף פעולה ונכונות ללמוד מעבר למשמעת שלו. אבל כשהמטרה היא לשפר את הטיפול בחולים, למאמץ יש משמעות החורגת הרבה מעבר למעבדה.
השלב הבא הוא תרגום הטכנולוגיה לפרקטיקה קלינית. זה ידרוש לא רק מחויבות מדעית, אלא גם שותפים יזמים והשקעה. כדי ש-PHIRE יעבור מתוצאות מעבדה מבטיחות ליתרונות אמיתיים למטופלים, שיתוף פעולה עם בעלי עניין בתעשייה ובחדשנות יהיה חיוני.
